DENVER (AP) — Jamal Murray fingió ignorar el panorama de una División Noroeste que cuenta con algunos de los mejores equipos y talentos de la NBA.
”¿La Noroeste?” preguntó el base de los Nuggets de Denver, aparentando desconocimiento. "¿Qué hay en la Noroeste?”.
Sólo los tres primeros preclasificados de la campaña pasada en la Conferencia Oeste (Oklahoma City, sus propios Nuggets y Minnesota). Y también estrellas como Shai Gilgeous-Alexander, Anthony Edwards y el serbio Nikola Jokic —el más reciente ganador del premio al Jugador Más Valioso.
“Suena como una buena división para mí”, bromeó Murray.
El Thunder, los Nuggets y los Timberwolves estuvieron separados por un solo juego la temporada pasada. Podría ocurrir más de lo mismo en esta división cargada de talento — Utah y Portland están en modo de reconstrucción.
Y con todo, el noroeste sí presentó algunos cambios significativos (véase Minnesota).
Liderado por Gilgeous-Alexander, el Thunder es un equipo construido para el duro desgaste de la temporada regular — y más allá. Es favorito para ganar el Oeste, según la casa de apuestas BetMGM. Oklahoma City reforzó su plantilla con el escolta Alex Caruso, uno de los mejores de toda la liga para evitar que los contrarios disparen o envíes pases, y con el pívot Isaiah Hartenstein.
Minnesota causó un terremoto con el canje para adquirir a Julius Randle y Donte DiVincenzo, procedentes de los Knicks de Nueva York, a cambio del ala-pívot estelar Karl-Anthony Towns. Nadie puede estar más aliviado de ver partir al dominicano Towns que Jokic y los Nuggets.
Towns les causó todo tipo de dificultades la temporada pasada en una serie de segunda ronda de los playoffs, dirimida en siete partidos, con su capacidad para sacar a Jokic al perímetro.
No hay que descartar a los Nuggets, quienes ganaron su primer título de la NBA en 2022-23. Cuentan con un dúo dinámico: Jokic y Murray.
Recién asegurado con un nuevo contrato, Murray busca un inicio rápido que podría valerle su primera aparición en el Juego de Estrellas. Los Nuggets vieron partir a Kentavious Caldwell-Pope pero ganaron al veterano base Russell Westbrook.
Para los Trail Blazers y Jazz, esta temporada podría estar llena de más dolores necesarios para su crecimiento — y una lucha para ver quién evita terminar último en el Oeste.
En cambio, el Thunder luce favorito, un año después de lucir como uno de los equipos más jóvenes de la NBA y encontrar rápidamente su ritmo para terminar liderando el Oeste. Regresa la mayoría del núcleo de un equipo que ganó una serie de playoffs de primera ronda antes de perder ante Dallas.
Orden previsto en que terminarán:
Oklahoma City, Minnesota, Denver, Utah y Portland.
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Los periodistas de la AP, Cliff Brunt, Dave Campbell y John Coon, contribuyeron con este despacho.