WASHINGTON (AP) — Los niños de Estados Unidos siguen perdiendo terreno en habilidades de lectura tras la pandemia y han mostrado poca mejora en matemáticas, según los últimos resultados de una evaluación nacional de calificaciones.
Los hallazgos representan otro revés para las escuelas del país y reflejan los múltiples desafíos que han trastornado la educación, desde el cierre de escuelas por la pandemia hasta una crisis de salud mental juvenil y altas tasas de ausentismo crónico. Los resultados del examen nacional también muestran una creciente desigualdad: mientras que los estudiantes de mayor rendimiento han comenzado a recuperar el terreno perdido, los alumnos de menor rendimiento están quedando aún más rezagados.
Aplicada cada dos años a una muestra de niños de Estados Unidos, la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés) es considerada una de las mejores medidas del progreso académico del sistema escolar estadounidense. El examen más reciente se administró a principios de 2024 en cada estado, evaluando a estudiantes de cuarto y octavo grado en matemáticas y lectura.
“Las noticias no son buenas”, dijo Peggy Carr, comisionada del Centro Nacional de Estadísticas de Educación, que supervisa la evaluación. “No estamos viendo el progreso que necesitamos para recuperar el terreno que nuestros estudiantes perdieron durante la pandemia”.
Entre los pocos aspectos positivos estaba una mejora en matemáticas de cuarto grado, donde la puntuación promedio aumentó 2 puntos en una escala de 500. Aún está 3 puntos por debajo del promedio previo a la pandemia de 2019, sin embargo, algunos estados y distritos lograron avances significativos, incluyendo en Washington, D.C., donde la puntuación promedio aumentó 10 puntos.
Sin embargo, en su mayoría, las escuelas aún no han comenzado a progresar.
Más estudiantes carecen de habilidades básicas de lectura
La puntuación promedio en matemáticas para estudiantes de octavo grado se mantuvo sin cambios desde 2022, mientras que las puntuaciones de lectura cayeron 2 puntos en ambos niveles de grado. Un tercio de los estudiantes de octavo grado obtuvo puntuaciones por debajo del nivel “básico” en lectura, más que nunca en la historia de la evaluación.
Se considera que los estudiantes están por debajo del nivel básico si carecen de habilidades fundamentales. Por ejemplo, los estudiantes de octavo grado que obtuvieron puntuaciones por debajo del nivel básico en lectura en general no pudieron hacer una inferencia simple sobre la motivación de un personaje después de leer un cuento corto, y algunos no pudieron identificar que la palabra “diligente” significa “ser trabajador”.
Especialmente alarmante para los funcionarios fue la división entre los estudiantes de mayor y menor rendimiento, que se ha ampliado más que nunca. Los estudiantes con las puntuaciones más altas superaron a sus compañeros de hace dos años, recuperando algo del terreno perdido durante la pandemia. Pero los de menor rendimiento están obteniendo puntuaciones aún más bajas, quedando más rezagados.
Fue más pronunciado en matemáticas de octavo grado: mientras que el 10% superior de los estudiantes subió sus puntuaciones en 3 puntos, el 10% más bajo disminuyó en 6 puntos.
“Estamos profundamente preocupados por nuestros estudiantes de bajo rendimiento”, dijo Lesley Muldoon, directora ejecutiva de la Junta de Gobierno de la Evaluación Nacional, que establece las políticas para el examen. “Durante una década, estos estudiantes han estado en declive. Necesitan nuestra atención urgente y nuestro mejor esfuerzo”.
La caída en las puntuaciones sigue tras la pandemia
Los recientes retrocesos siguen a una caída histórica en 2022. En el examen de ese año, el rendimiento estudiantil cayó en ambas materias y niveles de grado, en algunos casos a niveles sin precedentes.
Esta ronda de pruebas nuevamente presentó estudiantes cuyas vidas fueron interrumpidas por la pandemia. Cuando el coronavirus golpeó en 2020, los estudiantes de cuarto grado estaban en kindergarten, y los de octavo grado estaban en cuarto grado.
Pero Carr dijo que los malos resultados ya no pueden atribuirse únicamente a la pandemia, advirtiendo que el sistema educativo del país enfrenta “desafíos complejos”.
Una encuesta realizada junto con el examen encontró en 2022 que menos estudiantes jóvenes leían por placer, lo cual está vinculado a puntuaciones más bajas en lectura. Y los nuevos resultados de la encuesta encontraron que los estudiantes que faltan más a clase —un problema persistente a nivel nacional— tienen las mayores dificultades.
“Los datos son claros”, señaló Carr. “Los estudiantes que no vienen a la escuela no están mejorando”.
Los resultados proporcionan nuevo combustible para un debate nacional sobre el impacto del cierre de escuelas durante la pandemia, aunque es poco probable que añadan claridad. Algunos estudios han encontrado que los cierres más largos llevaron a mayores retrasos académicos. Aquellos más lentos en reabrir a menudo estaban en áreas urbanas y lideradas por demócratas, mientras que áreas más rurales y lideradas por republicanos fueron más rápidas.
Los nuevos resultados no muestran un “vínculo directo” sobre el tema, indicó Carr, aunque dijo que los estudiantes claramente lo hacen mejor cuando están en la escuela.
Entre los estados donde cayeron las puntuaciones de lectura en 2024 están Florida y Arizona, que estuvieron entre los primeros en volver al aula durante la pandemia. Mientras tanto, algunos grandes sistemas escolares que tuvieron cierres más largos lograron avances en matemáticas de cuarto grado, incluyendo Los Ángeles y la ciudad de Nueva York.
El éxito de los grandes distritos urbanos —14 de los cuales vieron mejoras notables en matemáticas de cuarto grado cuando la nación en su conjunto solo vio ganancias menores— puede atribuirse a los esfuerzos de recuperación académica financiados por el alivio federal de la pandemia, dijo Ray Hart, director ejecutivo del Consejo de Escuelas de la Gran Ciudad. Invertir en esfuerzos como programas intensivos de tutoría y actualizaciones curriculares está “realmente demostrando hacer una diferencia”, afirmó.
Legisladores republicanos culpan a Biden
El Departamento de Educación dijo que los resultados son “desgarradores” y reflejan un sistema educativo que está fallando a los estudiantes a pesar de miles de millones de dólares en financiamiento anual y más de 190.000 millones de dólares en alivio federal por la pandemia.
“La Administración Trump está comprometida a reorientar nuestro sistema educativo para empoderar completamente a los estados, priorizar el aprendizaje significativo y proporcionar acceso universal a instrucción de alta calidad”, expresó el departamento en un comunicado. “El cambio debe ocurrir, y debe ocurrir ahora”.
Los republicanos en el Congreso rápidamente culparon a la administración del expresidente Joe Biden.
El legislador Tim Walberg, republicano de Michigan, presidente del Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, dijo que el declive es “claramente un reflejo de la burocracia educativa que continúa enfocándose en políticas woke en lugar de ayudar a los estudiantes a aprender y crecer”. Woke se refiere a posturas que algunos consideran demasiado progresistas.
“Estoy agradecido de que tengamos una administración que está buscando cambiar el rumbo”, señaló en referencia al presidente Donald Trump.
En comparación con los resultados de 2019, las puntuaciones de lectura de octavo grado ahora han bajado 8 puntos. Y en matemáticas de cuarto grado, las puntuaciones han bajado 3 puntos.
Dicen que hay razones para ser optimistas
Carr destacó la mejora en Luisiana, donde la lectura de cuarto grado ahora está por encima de los niveles previos a la pandemia, y en Alabama, que logró esa hazaña en matemáticas de cuarto grado.
Ella elogió especialmente a Luisiana, donde una campaña para mejorar la competencia lectora resultó en que tanto los estudiantes de mayor como de menor rendimiento superaron las puntuaciones de 2019.
Carr también puso énfasis en las estrategias estatales en la ciencia de la lectura, un enfoque respaldado por la investigación que se centra en enseñar fonética, o la construcción de palabras por bloques, mientras los niños avanzan hacia la alfabetización. El concepto ha sido adoptado por un número creciente de estados republicanos y demócratas y en algunos estados se han reconocido sus beneficios.
“No diría que la esperanza está perdida, y no diría que no podemos revertir esto”, indicó Carr. “Se ha demostrado que podemos”.
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Annie Ma contribuyó desde Washington, y Sharon Lurye contribuyó desde Nueva Orleans.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.