MANCHESTER, Inglaterra (AP) — La nueva fase de liga de la Liga de Campeones llega a su conclusión el miércoles con pesos pesados como el Manchester City y el Paris Saint-Germain en peligro de una prematura eliminación.
El actual campeón Real Madrid quiere evitar disputar un playoff, al igual que el Bayern de Múnich.
Con tanto en juego al afrontar la última fecha previo a las rondas de eliminación directa, la reconfiguración del torneo por parte de la UEFA parece haber dado resultados.
¿Cómo se renovó la Liga de Campeones?
La Copa de Europa es el trofeo más prestigioso en el fútbol de clubes europeo y ha evolucionado desde su creación en 1955, cuando era un torneo de eliminación directa que se dirimía en cuatro rondas. Se expandió a lo largo de los años a medida que se inscribían más equipos y en 1992 fue renombrada como la Liga de Campeones.
Con otro nombre llegaron varios formatos nuevos. Desde 2003, el formato involucraba a 32 equipos que disputan una etapa inicial de ocho grupos con cuatro equipo, con 16 que avanzaban a los octavos de final.
Eso fue hasta esta temporada, cuando la fase de grupos fue eliminada y reemplazada por una fase de liga de 36 equipos. El cambio hizo que cada equipo tenga que enfrentar a ocho rivales distintos.
Los ocho primeros avanzan automáticamente a la ronda de octavos. Los equipos ubicados del noveno al 24to disputarán unos playoffs a ida y vuelta. Los restantes quedan eliminados.
¿Cómo funcionará la última fecha?
Tradicionalmente, el cierre de la fase de grupos se repartía en dos días, pero los 36 equipos jugarán al mismo tiempo el miércoles. El pitazo inicial será a las 9 de la noche del centro europeo (2000 GMT).
De momento, el líder Liverpool y el segundo Barcelona han asegurado el pase directo a octavos. El Real Madrid, con su cosecha récord de 15 títulos, es uno de los 16 equipos que compiten por ser uno de los otros seis equipos que reman por clasificarse automáticamente a octavos y evitar un desempate.
¿Cuáles son los partidos con más intriga?
Manchester City, el ganador de la edición de 2023 y campeón de las últimas cuatro temporadas de la Liga Premier, necesita vencer al Club Brujas para asegurar su presencia en los playoffs. Cualquier otro resultado le dejará fuera.
El PSG venció a City la semana pasada para meterse en la zona de playoffs, pero una derrota ante Stuttgart podría significar la eliminación.
El Madrid espantó la posibilidad de un tempranero adiós al golear 5-1 a Salzburgo la semana pasada. El campeón defensor aún podría tener que conformarse con acabar en los playoffs y la posibilidad de un incómodo cruce, dado que muchos equipos de rango están actualmente posicionados en los lugares 9-24.
Estos incluyen al Bayern, Juventus, PSG y Borussia Dortmund, finalistas de la pasada edición. El City espera unirse a esa lista también.
¿Quién lidera la liga?
Liverpool está en primer lugar con un pleno de victorias en sus primeros siete encuentros. Los Reds necesitan un punto contra PSV Eindhoven para ganar la fase de liga. El Barcelona está a tres puntos detrás y aún podría quedarse con el primer lugar con una victoria contra Atalanta si Liverpool pierde.
¿Hay alguna ventaja en quedar primero?
Eso está por verse. En una temporada que ya ha estado congestionada por la adición de dos juegos extra de la fase de liga, hay una ventaja obvia en evitar los playoffs y dos partidos adicionales.
Pero el número de equipos de prestigio que actualmente transitan en la zona de playoff abre la posibilidad de enfrentarse a uno de los favoritos en octavos.
Si todo queda igual en la tabla después del miércoles, Liverpool enfrentaría la perspectiva de un duelo contra el Madrid, Bayern o Juventus en octavos. Difícilmente una recompensa por terminar en la cima.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.