NANTERRE, Francia (AP) — Oficialmente, Indiana será el equipo local en el marcador cuando juegue contra San Antonio en París el jueves.
Pero los Pacers no se sentirán como en casa.
“La verdad es que nos vamos a encontrar con una gran multitud en contra”, dijo el escolta de Indiana Andrew Nembhard.
No está equivocado, por una razón de 2,24 metros. La próxima tanda de partidos de la NBA en París — Indiana contra San Antonio el jueves y sábado, siendo los Pacers el equipo local designado para el primer encuentro y los Spurs obteniendo esa distinción para el segundo juego — será esencialmente una celebración de Victor Wembanyama, el francés que ganó el premio al Novato del Año de la NBA con San Antonio y que probablemente será All-Star esta temporada por primera vez.
En otras palabras, bienvenidos a la “Semana Wemby” en París.
Los equipos llegaron a París el lunes, con prácticas y otros eventos programados durante toda la semana. Los Spurs vinieron directamente del aeropuerto a una práctica ligera en Nanterre — en la cancha que Wembanyama llamó hogar cuando comenzó su carrera profesional en la liga francesa a los 15 años.
“Incluso fue un poco surrealista ver a todos mis compañeros en esta arena donde pasé tanto tiempo”, dijo Wembanyama después del entrenamiento, que fue visto por unas pocas docenas de niños de un club de baloncesto local — todos vistiendo camisetas de los Spurs con su nombre y número de camiseta. “Es un poco como si dos mundos chocaran. Por ahora, va bien. En cualquier caso, es realmente extremadamente agradable. Hay emoción”.
París ha recibido partidos individuales en cada una de las últimas dos temporadas — Chicago-Detroit en 2023 y Brooklyn-Cleveland el año pasado — pero esta temporada, es una función de dos juegos y Wembanyama es seguramente una de las razones para eso.
La demanda de entradas fue increíble. Los juegos se agotaron en un día. Algunas entradas permanecen como parte de paquetes. Por ejemplo, una entrada para el juego del jueves, incluyendo la oportunidad de sacarse una foto con el Trofeo Larry O’Brien, te costará 730 dólares. Vuelo no incluido, por supuesto.
Sin embargo, no todos los asistentes habrán comprado sus entradas. Wembanyama organizó una búsqueda del tesoro para 10 entradas. Había códigos QR escondidos en cinco ciudades — París, Lyon, Lille, Marsella y Burdeos — y animó a los fanáticos a comenzar la búsqueda.
“No podía volver a la capital sin darles la oportunidad de venir a verme jugar”, escribió en redes sociales.
Los Spurs son una marca global con profundos lazos con Francia que preceden la llegada de Wembanyama a San Antonio. Tony Parker y Boris Diaw ayudaron a los Spurs a establecer esa relación con Francia durante sus años como jugadores de los Spurs, y ahora el interés también puede marcarse de muchas maneras fuera de la cancha. La semana pasada, los Spurs anunciaron una serie de eventos para esta semana en colaboración con el Paris-Saint Germain, uno de los equipos de fútbol más seguidos del mundo.
“Tenemos una larga historia con Francia por razones obvias de muchas maneras. Así que, es solo otro hito u oportunidad, creo, para probablemente fortalecer ese vínculo o conexión”, dijo el entrenador interino de los Spurs, Mitch Johnson. “Muy genial para Vic. Obviamente, acaba de terminar en los Juegos Olímpicos también”.
Francia fue anfitriona de los Juegos de París el verano pasado y Wembanyama ayudó a su nación a alcanzar el partido por la medalla de oro contra Estados Unidos. Fue espectacular en la final, anotando 26 puntos. No fue suficiente, no con Stephen Curry como autor de 24 para los estadounidenses — coronado por una ráfaga de cuatro triples en los últimos minutos para asegurar el oro.
Wembanyama se conformó con la plata esa noche. Los juegos de esta semana están en la misma arena de la final olímpica. Se le preguntó a principios de esta temporada cuán mucho iba a pensar en volver a jugar en París.
“Todo el tiempo”, dijo.
Y ahora, finalmente está aquí. Está sucediendo. Wembanyama tiene una semana ocupada por delante — pero los días de juego serán únicamente días de juego, según sus costumbres. Lunes, martes, miércoles y viernes serán para ver a viejos amigos y devolver algo a su patria, pero en su mente, jueves y sábado serán únicamente sobre los Spurs tratando de vencer a los Pacers.
“La forma en que abordo este viaje es mi manera de devolver un poco al público francés, tratando de complacer a muchas personas que nunca tendrán la oportunidad de ir a Estados Unidos”, dijo el lunes. “Es realmente importante para mí. Llegamos hace unas horas, pero ya es increíble”.
El escolta de los Pacers Tyrese Haliburton formó parte de ese equipo olímpico de Estados Unidos que ganó el oro el verano pasado. Sabe cómo se sintió esa arena y puede imaginar cómo será para el regreso de Wembanyama esta semana.
“El juego nunca ha visto a nadie como él”, dijo Haliburton.
Los Spurs jugaron en Miami el domingo y perdieron, luego se quedaron unas horas para cenar y ajustar sus relojes biológicos para el vuelo de 8 horas desde el sur de Florida a Francia. Los Pacers iban a hacer algo de turismo después de aterrizar el lunes, incluyendo la Torre Eiffel.
“Todas esas cosas buenas”, dijo el centro de los Pacers Myles Turner en un video publicado por el equipo.
París ha estado esperando. Y Wemby será recibido de vuelta como un héroe conquistador.
“Estoy seguro de que habrá personas en el partido que no lo han visto jugar en mucho tiempo o quizás nunca lo han hecho", dijo Johnson.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.