GINEBRA (AP) — Los primeros partidos de la Liga de Campeones que se disputan en enero incluyen uno con posibles consecuencias impactantes en una temporada debut impredecible para el formato de 36 equipos.
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El enfrentamiento del miércoles entre el Paris Saint-Germain y el Manchester City es un choque de equipos super ricos respaldados por estados que actualmente ocupan, asombrosamente, el 25to y el 22do lugar en la clasificación.
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Si el finalista de 2020 y el campeón de 2023 empatan en el Parque de los Príncipes, ambos podrían llegar a la última fecha de 18 partidos el 29 de enero fuera de los 24 primeros puestos para la etapa de eliminación directa.
El nuevo formato que reemplazó a los tradicionales grupos —ahora con ocho partidos en lugar de seis, enfrentando a ocho oponentes diferentes, y dos en enero— es un territorio desconocido incluso para la UEFA, cuya predicción de que ocho puntos deberían asegurar el boleto probablemente sean insuficientes.
Sin embargo, pocos imaginaron lo que sucedería en las primeras seis rondas. Man City y PSG han tenido dificultades. El Real Madrid ha perdido la mitad de sus partidos para situarse 20mo a pesar de haber añadido a Kylian Mbappé a un equipo campeón. Brest, un modesto debutante, ha logrado cuatro victorias y se encuentra séptimo en la clasificación, justo por delante de Lille.
“Hubiera sido imposible mencionar estos ocho clubes en las ocho primeras posiciones”, dijo Giorgio Marchetti, secretario general adjunto de la UEFA, en una entrevista reciente con The Associated Press. “Hay mucho aire fresco nuevo”.
“Creo que el formato ha tenido un impacto”, señaló Marchetti, refiriéndose a comentarios del entrenador del Inter de Milán, Simone Inzaghi, de que es más difícil prepararse para ocho oponentes diferentes en lugar de tres. “Es más desafiante”.
Los ocho primeros en la clasificación el 29 de enero avanzan directamente a los octavos de final que comienza en marzo. El líder Liverpool y su escolta Barcelona son los únicos dos equipos que han asegurado terminar dentro de los primeros 24. Liverpool es el único equipo que ha ganado los seis partidos.
Los equipos ubicados del noveno al 24to lugar disputarán la nueva ronda de playoffs de eliminación directa. Los números 9-16 serán cabezas de serie en el sorteo del 31 de enero y jugarán el partido de vuelta en casa. Los equipos del 17 al 24 serán los anfitriones en los duelos de ida.
Los números 25-36 en la clasificación se despiden y no pasan a la Liga Europa. Leipzig, Slovan Bratislava y Young Boys ya quedaron eliminados tras haber perdido cada uno de sus seis primeros partidos.
Liverpool recibe a Lille y Barcelona visita a Benfica, que ocupa el 15to lugar. El Atlético de Madrid, en el 11mo, podría desplazar al visitante Bayer Leverkusen, que de momento marcha en el cuarto lugar con solo un punto más.
Aston Villa, campeón de la Copa de Europa de 1982, puede clasificarse a octavos con una victoria en Mónaco, el 16to.
Stuttgart, situado 26to es favorito para ganar en Bratislava y alcanzar 10 puntos, lo que pondría presión sobre PSG y Man City.
El Real Madrid recibirá a Salzburgo y el tercero Arsenal podría asegurar su pase a octavos —y hacerle un favor a Man City— ganando en casa contra el Dinamo Zagreb, el 24to.
El Inter de Milán, sexto en la tabla, acude a Praga para enfrentarse al Sparta, y el Bayern de Múnich, décimo con 12 puntos, visita al Feyenoord, 18vo con 10 puntos.
Brest jugará en el campo de Schalke —territorio neutral en Alemania— para enfrentarse al Shakhtar Donetsk, que tiene cuatro puntos y probablemente deba ganar para seguir en la contienda.
Por el dinero, principalmente. Los clubes más influyentes querían una Liga de Campeones más grande y lucrativa y obtuvieron dos partidos adicionales entre semana para todos. El calendario congestionado del fútbol dejó pocas opciones.
Históricamente, las competiciones de clubes europeos se tomaban un descanso de invierno hasta marzo. Luego, febrero fue ocupado en 2001 por la Liga de Campeones cuando comenzó un nuevo formato con una segunda fase de grupos. Febrero se mantuvo en el calendario cuando la ronda de octavos se estrenó en 2004, y así siguió durante las siguientes dos décadas.
Así que cuando la UEFA decidió en 2022 sobre esta fase de liga de ocho partidos, enero fue necesario aunque algunas ligas en países nórdicos no comienzan hasta marzo, y otras aún están en pausas de invierno.
El campeón austriaco Sturm Graz, que visitará a Atalanta el martes, no ha jugado un partido doméstico desde el 7 de diciembre y no reanudará hasta el 1 de febrero.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
