En un día reciente combatiendo los incendios forestales en Los Ángeles, las radios de un equipo de bomberos cobraron vida, advirtiendo sobre llamas cercanas mientras el ruido de las hélices de los helicópteros retumbaba en el cielo. Juan Tapia, un experimentado bombero de Morelia, México, arrancaba matorrales tan altos como él, apenas días después de llegar a California. Y Karley Desrosiers, recién llegada de Columbia Británica, se apresuraba a comunicar la última actualización sobre el incendio a un público ansioso.
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En el cercano puesto de comando del incidente —pequeñas ciudades que se erigieron rápidamente para actuar como base de operaciones— los trabajadores coordinan aeronaves, evalúan el clima, lavan la ropa impregnada de humo de cientos de bomberos y producen comidas por decenas de miles todos los días.
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Mientras los incendios forestales arden en Los Ángeles, la operación para salvar hogares y personas —desde aquellos en la línea de fuego hasta la logística de alimentar a miles de bomberos— es monumental.
Los incendios de Eaton y Palisades que comenzaron la semana pasada han matado al menos a 25 personas y destruido miles de hogares. Podrían ser algunos de los incendios forestales más costosos en la historia de Estados Unidos, y requirieron la movilización de un inmenso poder de lucha contra incendios del continente norteamericano.
Desde Portland hasta Houston, cientos de bomberos de otros estados se despidieron de sus familias y se subieron a los camiones con destino a Los Ángeles. Más de 1.000 reclusos en California se unieron a las cuadrillas de mano vestidos del anaranjado de prisión. Aviones bombarderos de agua con la palabra “Quebec” estampada en un costado sobrevolaron los incendios, mientras una brigada de bomberos mexicanos aterrizaba y comenzaba a trabajar. Casi dos docenas de los Navajo Scouts, un programa gestionado por la Oficina de Asuntos Indígenas, se unieron al combate a las llamas.
Todos ellos orbitan alrededor de los puestos de comando de incidente, que se levantan en estacionamientos, recintos feriales o estadios. El puesto para el incendio de Palisades funge como cuartel general para unas 5.000 personas. Aquellos que trabajan tras bambalinas hacen todo, desde negociar rápidamente con propietarios de terrenos para lugares donde aterrizar helicópteros hasta producir un nuevo plan de acción de aproximadamente 50 páginas que mandan todos por días por código QR a todos los que trabajan en el incendio.
Luego, la operación se adapta a medida que los vientos abrasadores hacen que estos incendios forestales sean temibles e impredecibles.
En las colinas inclinadas al norte de Los Ángeles esta semana, en la cicatriz de quemadura del incendio de Eaton, las cuadrillas peinaban el paisaje en busca de llamas restantes y cavaban zanjas cuando una columna de humo hacía que las voces chisporrotearan por la radio.
A medida que los vientos se intensificaban, una sección previamente no quemada de matorrales y árboles densos se incendiaba, enviando llamas y brasas al cielo: el posible inicio de otro incendio. Las casas están quizás a una milla de distancia. Los bomberos se apresuraban hacia el incendio, luego dos helicópteros gritaban en el cielo, sus sirenas sonaban para advertir a las cuadrillas, antes de arrojar agua y retardante.
A medida que los helicópteros se alejaban, las cuadrillas se movían rápidamente, arrancando matorrales y cortando árboles con motosierras para cortar el combustible a los incendios. Uno se quedaba con su radio dirigiendo a los helicópteros sobre la altura y ubicación de las descargas antes de que regresaran, las cuadrillas se dispersaban bajo las sirenas ensordecedoras.
Se repetía hasta que el incendio se extinguía, los bomberos jadeaban, sus chaquetas amarillas salpicadas de gris por ceniza, tierra y manchas de aceite de motosierra.
Al oeste, en el incendio más grande de California —el incendio de Palisades— Desrosiers trabajaba desde un puesto de comando, el más grande que jamás había visto. El puesto se extiende kilómetros (millas) a lo largo de la costa; llena los estacionamientos junto a la playa con camiones de bomberos, cocinas móviles, tiendas, talleres de reparación de equipos, depósitos de equipo, servicios de lavandería, personal médico, almacenamiento y casi cualquier otra cosa que pudieran necesitar.
“La mayor curva de aprendizaje es ver cómo todas esas personas trabajan juntas para mantener esas cosas funcionando sin problemas”, dijo Desrosiers, cuyo trabajo como oficial de información pública es proporcionar a periodistas y al público actualizaciones sobre los incendios.
De vuelta en Columbia Británica, Desrosiers podría haber trabajado junto a otro oficial de información pública. En el incendio de Palisades, hay unos 50.
En momentos más tranquilos en el puesto de comando, la gente intercambia historias.
“Es mucha camaradería y creo que en el mundo de los bomberos, especialmente en casa, es como una gran familia, y así es como te sientes en un campamento de incendios, estás rodeado de personas que realmente te apoyan”, comentó Desrosiers.
Rotando por el mismo puesto de comando que Desrosiers están los bomberos de Oregon, incluido Sam Scott, quien acampó en la cercana Santa Mónica. Pasan a recoger baterías para sus radios, comen y recogen lo que Scott describió como una bolsa de almuerzo de casi 4 kilos (8 libras) repleta de comidas para un turno de 24 horas.
Durante esas largas horas, Scott recorre vecindarios devastados, defendiendo las casas que no se quemaron y buscando cualquier cosa que aún esté ardiendo, pequeños incendios o vigas humeantes. Scott caminaba entre casas en ruinas, donde lo único que quedaba en pie eran chimeneas carbonizadas y cascarones de autos.
“Tengo un hijo y una familia, y pienso en todos los recuerdos que he creado con mi familia en mi hogar”, dijo Scott, aclarándose la garganta. “Esto puede hacerme llorar muy fácilmente. Es un sentimiento muy pesado. Es la vida entera de alguien”.
Al final de esos turnos, Scott y otros están exhaustos, se retiran a limpiar y reparar equipo, antes de meterse en sacos de dormir.
Ese era el agotamiento que Tapia, uno de los 30 miembros de la brigada de incendios de la Comisión Nacional Forestal de México, vio en los rostros de los bomberos de Estados Unidos cuando llegó por primera vez al campamento el fin de semana.
Se alegraron con la llegada de la brigada mexicana, comentó Tapia. “Venimos con todo el ánimo y toda la actitud de venir a apoyar a nuestros hermanos del pueblo de Estados Unidos”.
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Los videoperiodistas y reporteros de The Associated Press Christopher Sherman en Ciudad de México, Hallie Golden en Seattle, Ty O’Neil en Los Ángeles y Sejal Govindarao en Phoenix contribuyeron a este despacho.
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Bedayn es integrante de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative, un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas con poca difusión.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
