PRAYAGRAJ, India (AP) — Decenas de miles de ascetas hindúes desnudos y millones de peregrinos se sumergieron en las gélidas aguas de la confluencia de ríos sagrados en el norte de India el martes, en el primer gran día de baños del festival Maha Kumbh, que es la concentración religiosa más grande del mundo.
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Con tridentes, espadas, lanzas y pequeños tambores de dos cabezas, hombres santos hindúes cubiertos de cenizas marcharon y montaron en carros al amanecer hacia la confluencia de los ríos Ganges, Yamuna y el mítico Saraswati, en la ciudad norteña de Prayagraj. Los hombres —con rastas enmarañadas y coronas de caléndulas— entonaban consignas religiosas en honor a la deidad hindú Shiva y fueron escoltados hasta el sitio del baño en una gran procesión con cantos, tambores y toques de cuernos.
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Millones de peregrinos hindúes los siguieron hasta la confluencia.
El Maha Kumbh —que se celebra cada 12 años— comenzó el lunes, con más de 15 millones de peregrinos bañándose en los ríos sagrados, según las autoridades. Durante las seis semanas que dura el festival, se esperan más de 400 millones de personas, muchas de las cuales participarán en elaborados rituales.
Los hindúes creen que bañarse en la confluencia los limpiará de sus pecados y los liberará del ciclo de renacimiento.
Entre los bañistas estaba Venkatesh Ramaling, un especialista en tecnología de la ciudad sureña de Pune.
“Es increíble ver cómo la gente se sumerge en agua tan fría. La gente tiene una fe muy fuerte aquí y al verlos me siento inspirado”, señaló Ramaling. “Después bañarme me siento realmente bien y lleno de positividad”.
El festival tiene sus raíces en una tradición hindú que cuenta que el dios Vishnu arrebató a los demonios una jarra dorada que contenía el néctar de la inmortalidad. Los hindúes creen que unas gotas cayeron en las ciudades de Prayagraj, Nasik, Ujjain y Haridwar, los cuatro lugares donde se ha celebrado el festival Kumbh durante siglos.
La celebración rota entre estos cuatro sitios de peregrinación aproximadamente cada tres años, en una fecha determinada por la alineación cósmica del sol, la luna y Júpiter.
El festival de este año es el mayor y más grandioso de todos.
Las autoridades han construido una ciudad de tiendas de campaña a orillas del río para alojar a hombres santos, peregrinos y turistas que acuden a la celebración. El gobierno ha invertido más de 765 millones de dólares en el evento, con la esperanza de impresionar a la población india, de mayoría hindú, y atraer visitantes de todo el mundo.
“Esta es una especie de culminación, una destilación de tanta búsqueda espiritual, por lo que es fascinante ver a todo el mundo con un propósito”, dijo Stephen Barker, un artista asentado en Nueva York que acudió al festival.
Esa ciudad improvisada está equipada con 3.000 cocinas y 150.000 inodoros y urinarios. Se movilizó a unos 50.000 efectivos de seguridad para mantener el orden público y controlar a las multitudes.
Millones de personas se congregaron el martes en la orilla de los ríos, algunos con ropa, mantas y comida en la cabeza y otros arrastrando bolsas con ruedas. Familias enteras y grupos de residentes en aldeas lejanas marcharon en enormes filas mientras el personal de seguridad emitía avisos para evitar estampidas como las que han empañado la celebración en el pasado.
Rajnish Diwedi, un alto cargo de la policía que supervisa la seguridad en el peregrinaje, dijo que al menos 2.700 cámaras, algunas dotadas de inteligencia artificial, enviaban información sobre el movimiento y la densidad de la multitud a cuatro salas de control central, desde donde las autoridades pueden movilizar rápidamente al personal. La policía también usa sistemas automatizados para evitar estampidas, agregó.
Grupos de ascetas hindúes también han levantado amplios campamentos en la zona, a los que acuden decenas de miles de peregrinos para escuchar discursos religiosos y participar en oraciones. Estos ascetas —llamados Naga Sadhus— son parte de órdenes religiosas que en su día fueron ejércitos mercenarios que suelen venerar a Shiva.
Sri Digambar Ishwargiri, un Naga Sadhu que viajó desde la ciudad occidental de Junagadh, a unos 1.600 kms (1.000 millas) de Prayagraj, contó que sumergirse en las aguas sagradas es un paso hacia la salvación. Sentado con las piernas cruzadas junto a una pequeña fogata y un tridente ceremonial dentro de una tienda. esperaba a los devotos que lo visitaban para recibir bendiciones.
“Este es el lugar sagrado para la salvación”, afirmó Ishwargiri, que agregó que los ascetas como él son “soldados de la religión hindú”.
“Protegemos nuestra fe”, manifestó.
Los baños tienen lugar todos los días en ese lugar, pero en las fechas más señaladas, los ascetas hindúes se lanzan a los ríos sagrados al amanecer.
Muchos peregrinos se quedan durante todo el festival, practican la austeridad, dan limosnas y se bañan al amanecer todos los días. Los baños, las sesiones de oración, meditación y yoga y otros rituales religiosos son organizados por los ascetas y financiados con fondos públicos.
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Los videoperiodistas de The Associated Press Shonal Ganguly y Rishi Lekhi contribuyeron a este despacho.
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La cobertura religiosa de The Associated Press recibe apoyo a través de una colaboración con The Conversation US, con fondos de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable del contenido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
