Cuando LeBron James rompió el récord de más minutos disputados en temporada regular en su carrera, sus compañeros de los Lakers de Los Ángeles celebraron el momento de la manera típica del vestuario.
Se burlaron de él.
“Me dijeron que estoy viejo como el infierno”, bromeó James.
Según los estándares de la NBA, no están equivocados.
LeBron fue apodado “El chico de Akron” cuando el nativo de Ohio ingresó a la liga con un futuro ilimitado hace casi 22 años. Ahora es el hombre de 40 años de Los Ángeles con mechones de canas en su barba.
Su cumpleaños número 40 llega el lunes, lo que lo convertirá en el primer jugador en la historia de la NBA en jugar en su adolescencia, 20, 30 y 40 años.
Tal hazaña ha ocurrido al menos 20 veces en el béisbol. En una ocasión en el hockey —Gordie Howe fue un jugador de cinco décadas, apareciendo en la NHL desde su adolescencia hasta sus 50 años— pero nunca en la NFL o la NBA.
Hasta ahora.
James está haciendo más historia en el baloncesto y creando un club todo suyo.
“De alguna manera es un fenómeno de la naturaleza”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “He estado cerca de muchos grandes jugadores y él es uno de los jugadores que más trabajan. Quiero decir, no se toma un día libre. Parece que no se toma una tarde libre. Siempre está trabajando en alguna parte de su cuerpo. Te encuentras con él y siempre está sumergiendo algo o comiendo algo con algún aparato conectado a él”.
Cumplir 40 años, en términos de la NBA, significa que el final en la cancha está cerca. James se convertirá en el 30mo jugador en aparecer en un juego de temporada regular con un “4” como primer dígito de su edad; solo nueve jugaron más de 51 partidos después de ese cumpleaños. Será el 32mo jugador en jugar después de cumplir 40 en general; Tim Duncan y Danny Schayes ambos cumplieron 40 durante las carreras de playoffs en lo que se convirtieron en sus últimas temporadas.
Y en su mayoría, los grandes números son prácticamente inexistentes a esa edad.
Solo Kareem Abdul-Jabbar (quien lo hizo tres veces), John Stockton (dos veces), Michael Jordan, Robert Parish y Karl Malone han promediado más de 10 puntos en una temporada después de cumplir 40. Jordan promedió 22,4 puntos en 30 juegos después de cumplir 40 en su última temporada con Washington; Malone es el más reciente en hacerlo, promediando 13.2 puntos en 42 juegos después de cumplir 40 mientras estaba con los Lakers en 2003-04.
Mientras tanto, James sigue registrando números de nivel All-Star: 23,5 puntos, 9 asistencias y 7,5 rebotes por juego. Este es un logro inaudito. Hacer eso a los 30 es prácticamente imposible. Los únicos jugadores que han tenido esos números en las tres categorías en una temporada después de cumplir 30 son James (quien lo hizo a los 33 y 35) y James Harden (quien lo hizo a los 31).
“El tamaño, la fuerza y el coeficiente intelectual... con su estructura y la forma en que se cuida, no tiene que ser el mejor atleta del planeta. En un momento lo fue”, dijo el entrenador de Miami Heat, Erik Spoelstra. “No estamos hablando del mejor atleta de la asociación. Era el mejor atleta del planeta, discutiblemente, solo tamaño, fuerza, agilidad, explosividad combinados. Pero con este tamaño y si solo quiere ralentizar el juego y jugar con su cerebro e inteligencia, podría hacerlo durante otra década. Dudo que le interese eso. Pero podría”.
Nadie sabe cuándo dejará de jugar. Y seguramente no va a ser más fácil: James quería jugar los 82 juegos esta temporada y no pudo, fue ampliamente criticado cuando los Lakers atravesaron una mala racha a principios de esta temporada y recibió muchas críticas cuando su equipo eligió a su hijo Bronny en la segunda ronda el verano pasado en lo que muchos pensaron que era simple nepotismo.
Siempre ha sido un pararrayos. Si su juego declina a los 40, sus detractores estarán alineados para regodearse en eso.
“Es mucho más difícil, física y emocionalmente, enfrentar lo que esos chicos enfrentan noche tras noche tras noche”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, sobre las estrellas de la NBA que envejecen, como James y Stephen Curry de los Warriors, quien cumplirá 37 en marzo. “Hay una razón por la que los jugadores tienen que retirarse. Ya sabes, no pueden hacerlo para siempre”.
James tampoco.
Pero incluso mientras juega frente a jugadores de élite como Giannis Antetokounmpo, James, quien según se informa gasta más de 1,5 millones anuales en su estado físico y tiene un a una persona en todo momento para cualquier cosa que su cuerpo necesite en el entrenador atlético personal Mike Mancias, ha mostrado cómo jugar mucho más allá de lo que solía considerarse los años pico de un jugador de la NBA.
Los elogios son innumerables: James es el líder de todos los tiempos en puntos de la NBA, tiene un lugar en la conversación al mejor de todos los tiempos, más minutos jugados, cuatro campeonatos de la NBA, tres medallas de oro olímpicas, además 20 y probablemente pronto 21 selecciones de Juego de Estrellas. El más viejo en hacer esto, el más viejo en hacer aquello, riqueza generacional con un patrimonio neto que supera los 1.000 millones, y así sucesivamente.
Plantea la pregunta: ¿Qué se le regala a un hombre de 40 años que lo tiene todo?
“Ni siquiera lo sé”, lamentó Bronny James, otro ejemplo de cómo James es uno entre un millón, convirtiéndose en el primer padre en la historia de la NBA en tener a su hijo como compañero de equipo.
James ha insinuado que el final está cerca. “No me hagas sentir viejo ahora mismo”, dijo, solo medio en broma, cuando le preguntaron a principios de este mes sobre el inminente cumpleaños 40. Está bajo contrato para la próxima temporada pero no ha ofrecido garantías sobre cuánto tiempo jugará.
Ningún jugador anotó más puntos en su adolescencia que James. Lo mismo ocurre con sus 20 años. Solo Malone y Abdul-Jabbar anotaron más puntos en sus 30 que James. Y ahora, aquí vienen sus 40, con James aún en plena forma.
Es la última década de una carrera de baloncesto como ninguna otra.
“Los aficionados prestan atención cada vez que pisa la cancha porque están viendo a uno de los más grandes de todos los tiempos y aún jugando a un nivel increíblemente alto, a pesar de cumplir 40 este mes”, dijo Silver. “Me asombra”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.