MADRID, 13 (EUROPA PRESS)
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Es el resultado de un análisis de muestras de crioconita, un sedimento que se acumula en los glaciares, por los científicos del Instituto de Física Nuclear dela Academia Polaca de Ciencias.
Los glaciares desempeñan un papel vital en el suministro de agua dulce. Su derretimiento, causado por el calentamiento global, puede tener graves consecuencias: desde el aumento del nivel del mar hasta la reducción de los recursos hídricos, que son de importancia clave para la producción de energía en las centrales hidroeléctricas. Además, los radionucleidos y otros contaminantes que se liberan del hielo pueden migrar a los ecosistemas cercanos, donde pueden acumularse y afectar a la cadena alimentaria.
Los elementos radiactivos están presentes en el medio ambiente como resultado de procesos naturales y de la actividad humana. Los radionucleidos artificiales, como el plutonio, se liberan al medio ambiente principalmente a través de pruebas nucleares, accidentes de reactores o fallos de satélites y sondas espaciales que contienen fuentes de energía radiactivas.
Estas sustancias, transportadas principalmente a través de la atmósfera, se acumulan en diferentes ecosistemas, incluidos los glaciares, en forma de sedimentos oscuros llamados crioconita. Un agujero típico de crioconita no tiene más que unas decenas de centímetros de diámetro y profundidad. En su fondo, hay un sedimento oscuro llamado crioconita. Contiene material orgánico y contaminantes, es decir, radionucleidos, metales pesados, pesticidas, microplásticos o antibióticos. Este sedimento puede suponer una amenaza potencial para los ecosistemas locales.
Las últimas investigaciones realizadas en el Instituto de Física Nuclear de la Academia Polaca de Ciencias (IFJ PAN) con el uso de nuevos métodos de espectrometría de masas permitieron a los investigadores crear una base de datos de isótopos de plutonio (238,239,240Pu) en los glaciares de los hemisferios norte y sur. Las muestras de crioconita analizadas proceden de 49 glaciares en nueve regiones del mundo, incluido el Ártico, los Alpes, el Himalaya y la Antártida. El material fue recopilado por un equipo internacional de investigadores durante los años 2000-2020.
"Estos son los primeros análisis de la concentración de plutonio en muestras de crioconita realizados a tan gran escala", afirma la Dra. Edyta Lokas (IFJ PAN), iniciadora y primera autora del artículo publicado en Science of the Total Environment.
Los resultados del estudio han proporcionado información única sobre la acumulación, distribución y fuentes de isótopos de plutonio en los glaciares. La concentración de actividad de 239+240Pu resultó ser mucho mayor en el hemisferio norte que en el sur, lo que refleja una deposición desigual de Pu procedente de pruebas de armas nucleares entre los hemisferios.
En cuanto al hemisferio norte, las concentraciones más altas se observan en Escandinavia y los Alpes. No se han observado diferencias relevantes entre los hemisferios en el caso del 238Pu. La crioconita del hemisferio sur se caracteriza por una alta heterogeneidad tanto en términos de actividad de Pu como de relación de masas.
SONDA ESPACIAL SOVIÉTICA HUNDIDA FRENTE A LA COSTA DE CHILE EN 1996
Las relaciones isotópicas de 238Pu/239+240Pu, hasta ahora sin precedentes en la literatura, se han observado por primera vez en la crioconita del glaciar Exploradores en la Patagonia. Los investigadores plantean la hipótesis de que el exceso de 238Pu puede estar relacionado con la caída de la sonda espacial soviética MARS-96, que se hundió en el océano frente a la costa de Chile en 1996.
La sonda espacial contenía un generador con 238Pu, lo que puede explicar las mayores concentraciones de este isótopo en el glaciar cercano. Los resultados del estudio son las primeras observaciones de este tipo que muestran anomalías en las proporciones de isótopos de plutonio en el hemisferio sur.
Además, las muestras de crioconita de los glaciares sudamericanos mostraron proporciones de masas 240Pu/239Pu significativamente diferentes de las encontradas en la literatura, lo que puede sugerir que la fuente dominante de Pu está relacionada con las pruebas nucleares a baja altitud realizadas en el área de la Polinesia Francesa.
"Las concentraciones de actividad de plutonio en la crioconita que hemos observado son, especialmente en el hemisferio norte, órdenes de magnitud superiores a las de otras matrices ambientales utilizadas para monitorear el medio ambiente, como líquenes, musgos, suelos y sedimentos. Al mismo tiempo, nuestros descubrimientos enfatizan la importancia de la crioconita en la acumulación de contaminantes radiactivos que pueden representar una amenaza potencial para la fauna y la flora circundantes y, al mismo tiempo, pueden ayudarnos a rastrear la difusión de esos contaminantes", señala el Dr. Lokas.
