Extensas áreas de Pensilvania y muchos otros estados de Estados Unidos están llenas de minas antiguas e inestables que pueden provocar que la tierra se desplome repentinamente, un fenómeno conocido como “subsidencia”, que representa una amenaza para las personas y las propiedades.
Eso es lo que los rescatistas en el condado de Westmoreland, al sureste de Pittsburgh, temen que haya llevado a la desaparición de Elizabeth Pollard, de 64 años. Pollard y su pequeña nieta estaban buscando un gato perdido cuando la mujer desapareció el lunes por la noche. Al mismo tiempo, apareció un socavón a unos 6 metros (20 pies) de donde había estacionado su coche, en una zona ubicada sobre una antigua mina de carbón. La nieta fue encontrada sana y salva dentro del coche horas después, mientras continúa la búsqueda de Pollard.
La subsidencia ha causado miles de millones de dólares en daños en áreas de Estados Unidos donde alguna vez se operaron minas. En Pensilvania, donde la minería moderna data de finales del siglo XVIII, se extrajo carbón en casi la mitad de los 67 condados del estado y hay al menos 5.000 minas subterráneas abandonadas, lo cual representa un riesgo que puede surgir en cualquier momento, aseguran las autoridades.
La mina Marguerite, que las autoridades creen que resultó en el socavón, fue operada por última vez en 1952 por la compañía H.C. Frick Coke Co., según el Departamento de Protección Ambiental del estado. La veta de carbón en el área se encuentra a unos 6 metros (20 pies) bajo la superficie.
La Oficina de Reclamación de Minas Abandonadas del estado examinará la escena cuando concluya la búsqueda para ver si el socavón fue realmente causado por subsidencia, dijo el vocero Neil Shader.
Hay hasta 500.000 minas abandonadas en Estados Unidos, cifra que supera las que aún están activas, según la Administración Federal de Seguridad y Salud en Minas.
En muchos casos, sus propietarios simplemente abandonaron las minas de carbón o metales preciosos cuando la operación dejó de ser rentable y se declararon en bancarrota, dejando riesgos de seguridad y costosas operaciones para limpiar la contaminación que las dependencias estatales se ven obligadas a sufragar.
Las minas antiguas presentan innumerables riesgos, con 381 personas muertas y 152 heridas en sitios de minas abandonadas en todo el país entre 2000 y 2013, según la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior.
Las víctimas pueden caer en pozos ocultos, perderse en túneles subterráneos o perecer por gases venenosos presentes en muchas minas de carbón antiguas. Los tiros de las minas pueden extenderse decenas de metros (cientos de pies) bajo la superficie y a menudo no están marcados.
Las agencias estatales y federales han sellado muchas minas antiguas. Pero cada año se descubren más, y los funcionarios aún no han realizado análisis de riesgo básicos en la mayoría de las minas abandonadas en tierras federales.
Además de los riesgos de seguridad, millones de litros de agua cargados con arsénico, plomo y otros metales tóxicos fluyen diariamente desde sitios de minas contaminadas sin ser tratados.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de la AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.