FERGUS FALLS, Minnesota, EE.UU. (AP) — Un jurado condenó a dos hombres por cargos relacionados con el tráfico de personas por sus roles en una operación internacional que llevó a la muerte de una familia de migrantes indios que se congelaron mientras intentaban cruzar la frontera entre Canadá y Estados Unidos durante una tormenta de nieve en 2022.
Harshkumar Ramanlal Patel, de 29 años, un ciudadano indio que los fiscales dicen que usaba el alias “Dirty Harry”, y Steve Shand, de 50 años, un estadounidense de Florida, formaban parte de una operación ilegal sofisticada que ha traído un número creciente de indios a Estados Unidos, dijeron los fiscales.
Cada uno fue condenado por cuatro cargos relacionados con el tráfico de personas, incluyendo conspiración para traer migrantes al país ilegalmente.
“Este juicio expuso la crueldad impensable del tráfico de personas y de esas organizaciones criminales que valoran el lucro y la codicia por encima de la humanidad”, dijo el fiscal federal para Minnesota, Andy Luger.
“Para ganar unos pocos miles de dólares, estos traficantes pusieron a hombres, mujeres y niños en un peligro extraordinario que llevó a la muerte trágica y horrible de una familia entera. Debido a esta codicia inimaginable, un padre, una madre y dos niños se congelaron hasta morir en temperaturas bajo cero en la frontera entre Minnesota y Canadá”, agregó Luger.
Los cargos más graves conllevan penas máximas de hasta 20 años de prisión, informó la Fiscalía General a The Associated Press antes del juicio. Pero las pautas de sentencia federales dependen de fórmulas complicadas. Luger dijo el viernes que se considerarán varios factores para determinar qué sentencias recomendarán los fiscales.
Los fiscales federales dijeron que Jagdish Patel, de 39 años; su esposa, Vaishaliben, que estaba en sus treintas; su hija de 11 años, Vihangi; y su hijo de 3 años, Dharmik, se congelaron hasta morir el 19 de enero de 2022, mientras intentaban cruzar la frontera hacia Minnesota en un esquema organizado por Patel y Shand. Patel es un apellido indio común, y las víctimas no estaban relacionadas con Harshkumar Patel.
La pareja eran maestros de escuela, dijeron informes de noticias locales. La familia vivía bastante bien según los estándares locales, en una casa de dos pisos bien mantenida con un patio delantero y una amplia veranda.
Los expertos afirman que la migración irregular procedente de India está motivada por diversos factores, desde la represión política hasta el mal funcionamiento del sistema de inmigración estadounidense, que puede llevar años, si no décadas, tramitar legalmente. En gran medida tiene su origen en la economía y en cómo incluso los trabajos mal pagados en Occidente pueden despertar esperanzas de una vida mejor.
Antes de la condena del jurado el viernes, el juicio federal en Fergus Falls, Minnesota, incluyó testimonios de un supuesto participante en la red de contrabando, un sobreviviente del peligroso viaje a través de la frontera norte, agentes de la patrulla fronteriza y expertos forenses.
Los abogados defensores se enfrentaron entre sí, y el equipo de Shand argumentó que Patel lo había involucrado en la trama sin que él lo supiera.
Los abogados de Patel, informó The Canadian Press, dijeron que su cliente había sido mal identificado. Afirmaron que “Dirty Harry”, el supuesto apodo de Patel encontrado en el teléfono de Shand, es otra persona. Los registros bancarios y los testimonios de testigos que encontraron a Shand cerca de la frontera no lo vinculaban con el crimen, agregaron.
Los fiscales dijeron que Patel coordinó la operación mientras que Shand era conductor. Según los fiscales, Shand debía recoger a 11 migrantes indios en el lado de Minnesota de la frontera. Sólo siete sobrevivieron a la travesía a pie. Las autoridades canadienses encontraron a los dos padres y a sus hijos pequeños muertos de frío esa misma mañana.
El juicio incluyó un relato interno de cómo supuestamente funciona la red internacional de tráfico de personas y a quién se dirige.
Rajinder Singh, de 51 años, declaró que ganó más de 400.000 dólares traficando con más de 500 personas a través de la misma red que incluía a Patel y Shand. Singh declaró que la mayoría de las personas que traficaba procedían del estado de Gujarat. Según Singh, los migrantes solían pagar a los traficantes unos 100.000 dólares por llevarlos de India a Estados Unidos, donde trabajaban para saldar sus deudas en empleos mal pagados en ciudades de todo el país. Singh explicó que los traficantes gestionaban sus finanzas a través de “hawala”, un sistema informal de transferencia de dinero basado en la confianza.
El flujo de migración irregular desde India ha existido desde hace mucho tiempo, pero ha aumentado drásticamente a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 14.000 indios en la frontera canadiense en el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, lo que representó el 60% de todos los arrestos a lo largo de esa frontera y más de 10 veces el número de hace dos años.
Para 2022, el Pew Research Center estima que más de 725.000 indios vivían de manera irregular en Estados Unidos, solo detrás de mexicanos y salvadoreños.
Jamie Holt, un agente especial de investigaciones del Departamento de Segurida Nacional, dijo que el caso es un recordatorio contundente de las realidades que enfrentan las víctimas del tráfico de personas.
“El tráfico de seres humanos es un delito execrable que se aprovecha de los más vulnerables, explotando su desesperación y sus sueños de una vida mejor", declaró Holt. "El sufrimiento padecido por esta familia es inimaginable y es nuestro deber garantizar que tales atrocidades se castigan con todo el peso de la ley”.
Uno de los miembros del jurado, Kevin Paul, de Clearwater, Minnesota, declaró a la prensa después del juicio que fue duro para los miembros del jurado ver las fotografías de los cadáveres de la familia. Dijo que había crecido en Dakota del Norte y que conocía el tipo de condiciones que provocaron sus muertes.
“Es bastante brutal”, dijo Paul. “No podría imaginar tener que hacer lo que tuvieron que hacer allí en medio de la nada”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.