WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Un derrame petrolero a causa de un buque atracado de la Marina de Nueva Zelanda que se hundió e incendió frente a las costas de Samoa es “altamente probable”, advirtió el domingo el primer ministro interino de la nación isleña del Pacífico sur.
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Las autoridades de Samoa realizan una evaluación de impacto ambiental en la zona en donde el barco se hundió la mañana del domingo, indicó el primer ministro en funciones Tuala Tevaga Iosefo Ponifasio en un comunicado.
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Las 75 personas a bordo del HMNZS Manawanui pudieron abandonar el navío en botes salvavidas en medio de la oscuridad y “condiciones complicadas”, dijo el jefe de la Marina de Nueva Zelanda, contraalmirante Garin Golding, en declaraciones a la prensa. El buque se encontraba a más o menos un kilómetro y medio (una milla) de la costa cuando golpeó un arrecife y comenzó a hundirse. A los primeros sobrevivientes les tomó cerca de cinco horas llegar a tierra, añadió.
Las autoridades neozelandesas investigarán el incidente que resultó en la pérdida de uno de sus nueve buques de la Marina. De momento se desconoce la causa del desastre.
El buque de buzos especializados e hidrografía había estado en servicio desde 2019. Al momento del incidente estudiaba un arrecife frente a la costa de Upolu, la isla más poblada de Samoa.
Fotografías y videos tomados desde la orilla parecían mostrar a la embarcación con una marcada pendiente antes de desaparecer por completo debajo de las olas, mientras una enorme columna de humo se elevaba desde el punto en donde se hundió. La ministra de Defensa Judith Collins dijo que no anticipa que se pueda rescatar el buque.
“Desafortunadamente, el barco está prácticamente en ruinas”, declaró a la prensa.
Entre las personas que viajaban a bordo había científicos civiles y personal militar extranjero, informó Golding. Según las autoridades samoanas, algunas de ellas recibieron atención médica por heridas menores.
Había “mucho combustible” en el barco y los esfuerzos se han concentrado en evaluar el posible impacto ambiental, dijo Collins a la Radio New Zealand. En caso de un derrame, Nueva Zelanda “obviamente tendrá que dar la cara”, puntualizó.
El estado del obsoleto equipo militar de Nueva Zelanda ha provocado advertencias por parte de la agencia de defensa, la cual calificó en marzo pasado a la Marina como “sumamente frágil”, al contar con barcos inactivos debido a problemas para conservar el personal necesario para mantener y dar servicio a los buques.
Golding señaló que se le practicó el mantenimiento de rutina al HMNZS Manawanui antes de partir a su misión. El capitán de la embarcación era una comandante con experiencia que había trabajado en el buque durante dos años, indicó.
