ORLANDO, Florida, EEUU. (AP) — Adalberto Carrasquilla fue consagrado como el mejor jugador de la pasada Copa Oro de la CONCACAF, en la que Panamá alcanzó el subcampeonato. De sus pies nacieron los dos goles en la resonante victoria 2-1 sobre Estados Unidos el jueves en la Copa América.
Pero una grosera falta suya contra Christian Pulisic a pocos minutos del final se castigó con una roja directa y el conductor de Panamá se perderá el lunes el duelo contra Bolivia, en el que los panameños tienen la oportunidad de lograr una inédita clasificación a los cuartos de final del torneo continental al que acuden por segunda ocasión.
“El de mañana es el partido más importante para Panamá en los últimos tiempos”, señaló su técnico hispano-danés Thomas Christiansen. "Esperamos no tener el vuelo de regreso a Panamá el (martes) 2 (de julio) sino que siga nuestro viaje por los Estados Unidos”.
Empatada con Estados Unidos con tres puntos en el Grupo C, Panamá puede amarrar el boleto a los cuartos con un triunfo sobre Bolivia, merced a un revés o empate de la selección anfitriona ante Uruguay, que con seis unidades tiene un pie adentro la siguiente ronda. Bolivia no tiene nada en su casilla y siete goles en contra. Los canaleros también avanzarían con un empate, más un revés de los norteamericanos.
La ausencia del “Coco” Carrasquilla llega en el momento menos oportuno para Panamá, con un plantel diezmad. Cuatro jugadores clave fueron descartados por lesión antes del torneo, y extremo derecho José Luis Rodríguez causó baja para lo que resta del certamen tras golpearse un hombro en la derrota 3-1 ante Uruguay en el debut.
Aunque Christiansen dijo que Carrasquilla buscó una falta táctica y que su idea de cortar el avance de Pulisic cuando se jugaban los 88 minutos era buena, la acción fue demasiado brusca. Resta por ver cuán mucho se sentirá la ausencia del jugador del Houston Dynamo y que lleva los hilos de su selección.
Pese a todo, el ánimo de los panameños no puede estar más elevado tras domar al anfitrión del torneo y hacerle un buen segundo tiempo a Uruguay pese al revés.
Tres son los nombres que se barajan como posibles sustitutos de Carrasquilla: Jovani Welch, Abdiel Ayarza y Carlos Harvey. Ayarza puso el centro para el gol de la victoria frente a Estados Unidos marcado por José Fajardo, y Carlos Harvey.
Panamá ya enfrentó a Bolivia en su primera invitación a la Copa América, la edición del Centenario de 2016 disputada también en Estados Unidos, con una victoria de 2-1.
Aunque no está eliminada matemáticamente, las posibilidades de Bolivia son bastante remotas. Su timonel Antonio Carlos Zago ha dicho que buscarán despedirse al menos con un triunfo ante la selección centroamericana.
Bolivia no gana un partido en este torneo desde el 3-2 sobre Ecuador en la versión de 2015. Se fue con la casilla en blanco en las ediciones de 2016, 2019 y 2021.
"Tenemos que acabar esta racha de no ganar en la Copa América e irnos con una victoria”, dijo Zago.