BILBAO, España (AP) — Tras un Mundial de emociones intensas en el que sin embargo no llegaron los goles, Iñaki Williams está ansioso por llevar a Ghana más lejos en la Copa Africana de Naciones.
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Williams, cuyos padres nacidos en Ghana emigraron a España antes de que él naciera, se decidió por jugar para la selección ghanesa cinco meses antes del Mundial de 2022.
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El delantero del Athletic Bilbao no pudo anotar en tres partidos de la fase de grupos, y Ghana quedó eliminada en Qatar. Ello dejó a Williams con una experiencia agridulce.
Su entusiasmo por representar a Ghana no pudo coronarse con un buen papel. Ahora Williams confía en que tendrá más éxito en el torneo más importante de África, que comienza el sábado en Costa de Marfil.
“Me dirijo a este torneo con una perspectiva diferente”, dijo Williams, de 29 años, en una entrevista reciente con The Associated Press.
Se considera más preparado e integrado con la selección. Desde el Mundial, ha jugado siete partidos más con Ghana, entre eliminatorias y amistosos. Anotó ya su primer gol como seleccionado, en una vitoria por 1-0 sobre Madagascar, en noviembre, dentro de las eliminatorias al Mundial de 2026.
“En Qatar, mis compañeros apenas me conocían dentro y fuera de la cancha”, contó. “Pero ahora saben que soy un compañero trabajador y relajado, y que estoy acá para ayudar al equipo. Todos me han recibido con los brazos abiertos”.
Nico, hermano de Williams y también atacante del Athletic, jugó la Copa del Mundo pero con el uniforme de la selección española.
Ambos son populares en Bilbao, su ciudad natal, donde el club ha tenido pocos jugadores negros en su historia, dado que alínea sólo a futbolistas nacidos en el País Vasco o las zonas circundantes.
Los dos hermanos nacieron en Bilbao, ciudad industrial del norte, donde han jugado para el Athletic desde las fuerzas inferiores.
La historia de sus padres es muy distinta.
Tuvieron que caminar descalzos por el Desierto del Sahara. Fue un recorrido largo y peligroso en busca de una vida mejor en Europa.
La madre estaba embarazada cuando fue detenida junto a su pareja mientras ambos trataban de ingresar en España.
Eventualmente recibieron asilo político luego que un trabajador en una organización caritativa les sugirió contar que habían huído de la guerra civil en Liberia.
Williams jugó en 2016 un amistoso con la camiseta de España. Pero cuando Ghana se interesó en él, decidió aceptar, en momentos en que no había llegado otra convocatoria a la Roja.
Parte de su decisión fue influida por una charla con su abuelo, quien lo alentó a jugar con los Black Stars.
“Sé lo que significaba para él que yo jugara por Ghana”, dijo Williams acerca de su padre, quien falleció recientemente. "Esto me emociona mucho, porque sé que me estará enviando toda su fuerza desde el Cielo.
“Voy a cumplir el sueño de muchos de mis familiares, quienes están muy orgullosos de mí”, comentó, acerca de la oportunidad de disputar el torneo. “No sé qué emociones voy a sentir, pero estoy seguro de que serán intensas”.
Williams admite que estaba nervioso por ver cómo lo recibirían los aficionados ghaneses. Manifestó incluso que estaba “un poco asustado", después de haber jugado por España.
“Ahora ven que estoy comprometido y que he trabajado muy duro durante las eliminatorias. Me siento como cualquier otro miembro del equipo”, dijo Williams. “Todos muestran confianza en mí, y mis compañeros me ayudan mucho”.
Ghana abre el torneo el domingo, contra Cabo Verde. Jugará también contra Egipto, siete veces campeón, y Mozambique, dentro del Grupo B. Los dos primeros avanzan a la fase de eliminación directa.
Williams confió en que Ghana tiene lo que se requiere para llegar al menos a los cuartos de final. Sin embargo, opina que Marruecos es favorito para conquistar el certamen luego de llegar a las semifinales del Mundial.
El encuentro del 18 de enero frente a Egipto será un enfrentamiento entre el ataque ghanés y Mohamed Salah, el talismán de Liverpool.
Salah “es uno de los mejores delanteros del mundo y una de las máximas estrellas del torneo”, enfatizó Williams. “Estoy muy motivado por jugar ese partido. Somos un equipo con mucho talento y con jóvenes que están listos para destacar en el mundo del fútbol”.
Williams ha sido uno de los jugadores más rápidos consistentes y durables en España durante casi una década. Ha establecido un récord de la liga con 251 apariciones consecutivas, de abril de 2016 a enero de 2023.
Está teniendo una buena temporada, con ocho tantos en La Liga. Williams atribuye a su mayor tiempo de juego con Ghana durante las pausas internacionales su mejor desempeño con el Athletic, que pelea por un pasaje a la Liga Europa.
“Jugar por la selección nacional ha sido positivo para mí en mucho sentidos, tanto a nivel personal como para mi juego. Y es benéfico para mis actuaciones con el Athletic”, aseveró.
Williams quiere que la próxima competencia sea un escaparate de todo el continente y cambie la imagen que muchos tienen sobre África, incluso en España.
“África no es sólo pobreza, es un continente con muchas grandes cosas que ofrecer”, indicó. “Esta Copa puede ayudar a que Occidente vea que Costa de Marfil es un gran lugar y que toda África continúa creciendo”.
