La última vez que los Bills de Buffalo visitaron Cincinnati, el partido se detuvo. El mundo de la NFL se detuvo. El corazón de Damar Hamlin se detuvo.
Minutos trágicos que, con el paso del tiempo, se han convertido en una inspiración.
Buffalo (5-3), sin embargo, no requerirá de mucha inspiración la noche del lunes cuando vuelva al campo de Cincinnati y se encuentre frente a frente con unos Bengals que le pusieron fin a la temporada de los Bills apenas 20 días después de que Hamlin sufrió un infarto cardiaco en el césped del Paycor Stadium.
“Estoy superemocionado. Son mil emociones. Paso por cada una de ellas, todas las buenas y las malas. Pero se necesita fuerza para hacer eso”, dijo Hamlin en una entrevista con The Associated Press. “Y se necesita fuerza para caminar sobre el fuego y caminar sobre tus miedos”.
Hamlin podrá caminar sobre el fuego y sus temores, pero difícilmente caminará el domingo al campo con el resto de sus compañeros — sólo ha visto acción en un partido esta temporada. No importa, servirá como estandarte para unos Bills que han atravesado una gran cantidad de problemas ofensivos en los últimos cuatro partidos, en los que a pesar de todo tienen marca de 2-2.
Buffalo no tiene más opción que dejar atrás el mal momento para hacerles frente a unos Bengals que tienen tres victorias consecutivas y poco a poco han dejado en el olvido un inicio de 1-3. Ahora, el quarterback Joe Burrow y compañía tienen a Cincinnati al nivel del equipo que ha disputado las últimas dos finales de Conferencia.
Parte del giro de 180 grados de Cincinnati ha sido la protección del balón con un margen de +6 en intercambios desde la semana tres, el mejor de la NFL. Otra parte es la reconexión entre Burrow y el estelar receptor Ja'Marr Chase, quien acumula 31 recepciones, 372 yardas y 4 touchdowns durante los últimos tres partidos.
Para contrarrestar a Cincinnati, Buffalo echará mano del talento... y la inspiración.
“Mi enfoque es en conseguir la victoria”, añadió Hamlin. “Ese será mi mensaje a todos mis compañeros”.
DOLPHINS (6-2) vs. CHIEFS (6-2)
La cima de la Conferencia Americana se encuentra ocupada actualmente por cuatro equipos con marca de 6-2. Dos de ellos tendrán que resolver sus diferencias a más de 7.600 kilómetros (4.700 millas) de casa.
Dolphins y Chiefs tendrán un largo vuelo para encontrar la manera de contrarrestar a su rival en lo que será el primer partido de campaña regular en Fráncfort, Alemania. Y si bien Miami tiene, por amplio margen, la mejor ofensiva de la liga. Kansas City tiene a su favor un registro inmaculado de 2-0 fuera de territorio estadounidense.
Más importante que la historia es el hecho de que los Chiefs comparten una porción de la cima de la Conferencia Americana no sólo gracias a las virtudes de un Patrick Mahomes que mantiene a flote a un ataque sorprendentemente vulnerable, sino también a una defensa que ha concedido apenas 16,1 puntos por encuentros, la segunda mejor de la NFL.
Ahora, esa defensiva tendrá que lidiar con un viejo conocido. El receptor Tyreek Hill fue canjeado a Miami antes de la temporada de 2022 y en esta campaña ha despuntado como nunca, convirtiéndose la semana pasada en el primer jugador en 62 años en rebasar las 1.000 yardas en los primeros ocho partidos de la temporada.
Hill es apenas una de las múltiples armas que presume el ataque más productivo en puntos, yardas totales, por aire y por tierra de la NFL, y cuya siguiente misión es mantenerle el paso a Mahomes, Travis Kelce y compañía.
COWBOYS (5-2) en FILADELFIA (7-1)
Los Eagles inician la novena semana de temporada regular con el mejor registro de la liga. Un descuido el domingo ante los Cowboys y Filadelfia ni siquiera sería líder de su división al finalizar la jornada. Sí, las apuestas son altas en la casa de los actuales campeones de la NFC.
Filadelfia no es ajena a los grandes inicios, y mucho menos a sacarles todo el provecho posible. Los Eagles tienen marca de 7-1 por segundo año consecutivo y han alcanzado el Super Bowl en cuatro de las últimas cinco ocasiones en que tuvieron un arranque similar.
Ahora Filadelfia inicia el tramo más complicado de su calendario con duelos consecutivos ante Cowboys (5-2), en Kansas City (6-2), ante Buffalo (5-3), contra los 49ers (5-3), de visita en Dallas (5-2) y en casa de los Seahawks (5-2).
Jalen Hurts y el tercer ataque más productivo de la NFL se enfrentan a una defensiva que ha concedido 20 puntos o menos en cinco partidos esta campaña y encabeza toda la liga con cuatro touchdowns a la defensiva, tres de ellos cortesía del cornerback DaRon Bland.
Bland y el resto del perímetro de los Cowboys tendrán las manos llenas ante el receptor A.J. Brown, quien busca extender su racha sin precedentes a siete juegos consecutivos con al menos 125 yardas aéreas.
EL RESTO
La actividad de esta semana comenzó el jueves, cuando los Steelers de Pittsburgh superaron 20-16 a los Titans de Tennessee.
La jornada continúa el domingo con los siguientes partidos: Vikings (4-4) en Atlanta (4-4); Cardinals (1-7) en Cleveland (4-3); Rams (3-5) en Green Bay (2-5); Commanders (3-5) en N. Inglaterra (2-6); Bears (2-6) en N. Orleans (4-4); Seahawks (5-2) en Seattle (6-2); Buccaneers (3-4) en Houston (3-4); Colts (3-5) en Carolina (1-6); y Giants (2-6) en Las Vegas (3-5).
El lunes por la noche, los Jets (4-3) reciben a los Chargers (3-4). Nueva York sólo ha concedido un touchdown en la segunda mitad en toda la temporada. Los Ángeles tiene marca de 1-3 en partidos definidos por cuatro puntos o menos esta campaña.
Broncos (3-5), Lions (6-2), 49ers (5-3) y Jaguars (6-2) tienen su semana de descanso.
___
El periodista de The Associated Press John Wawrow contribuyó a este despacho desde Orchard Park, Nueva York.