LA CRUZ DE LINARES, España (AP) — Remco Evenepoel dio una contundente exhibición para llevarse el jueves la victoria en la 18va etapa de la Vuelta a España, en la que el líder general Sepp Kuss estiró la ventaja sobre sus principales perseguidores y dio un gran paso para atrapar su primer título en un Grand Tour.
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Kuss quedó más cerca de convertirse en el primer estadounidense que conquista una de las tres joyas del ciclismo mundial en casi una década, al mantenerse junto al pelotón durante el recorrido de 179 kilómetros (111 millas) que llevó a los corredores al inédito puerto de montaña de La Cruz de Linares. Prevaleció en el sprint final para incrementar a 17 segundos la ventaja sobre Jonas Vingegaard, su compañero en el equipo Jumbo-Visma, rumbo a las últimas etapas el fin de semana.
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“Está cada vez más cerca”, dijo Kuss sobre ganar la Vuelta. "Mañana es una etapa más fácil, pero debemos mantenernos concentrados. Y luego, en la etapa 20, será una etapa muy larga y dura. Hemos acabado con la alta montaña, pero quedan días duros”.
Evenepoel, el campeón defensor de la Vuelta, se puso al frente de la etapa a menos de 30 kilómetros (18,6 millas) de la meta y no encontró oposición alguna al conseguir su 50ma victoria como profesional. El corredor belga del equipo Soudal Quick-Step cruzó la meta con una ventaja de casi cinco minutos sobre el italiano Damiano Caruso para obtener su tercera victoria de etapa en esta Vuelta.
Hizo el símbolo del corazón con sus manos al final, dedicándole el triunfo a su esposa.
“Sentía que era el más fuerte en el grupo, que no tenía ningún tiempo que perder y que tenía que marcharme”, dijo Evenepoel. "Las piernas me iban súper bien hoy... Es increíble acabar La Vuelta así. Después de mi mal día en Formigal y Tourmalet, tuve que pasar página e ir a por las etapas. He ganado tres de las etapas más bonitas de esta Vuelta y he logrado el maillot de la montaña. Ha sido una Vuelta increíble, aunque los planes para la general no hayan ido bien":
Una mala actuación en la 13ra etapa desbarató las opciones de Evenepoel de revalidar el título. Su resultado del jueves le dejó 13ro en la general, más de 27 minutos detrás de los líderes. Amaneció rezagado a casi 40 minutos.
El esloveno Primoz Roglic, el tres veces campeón de la Vuelta y el otro corredor que tiene a Jumbo-Visma al frente de la Vuelta, cruzó la meta cerca de Kuss y sigue tercero en la general, más de un minuto atrás.
Kuss, de 29 años, logró una victoria de etapa en el Tour de Francia hace dos años. Llegó a la Vuelta como un gregario de Roglic y Vingegaard, pero se apoderó del liderato en la octava etapa y no lo ha suelto. El último estadounidense en ganar un Grand Tour fue Chris Horner en la Vuelta de 2013.
El viernes, los corredores afrontarán una etapa llana, cubriendo 177,5 kilómetros (110,2 millas), anticipándose un sprint. La Vuelta culminará el domingo en Madrid.
