LONDRES (AP) — El gobierno británico rechazó el lunes las acusaciones de que tardó en evacuar a los solicitantes de asilo de una barcaza amarrada ante la costa sur de Inglaterra una vez se detectaron trazas de la bacteria que causa la legionela en el sistema de agua del barco.
En la última crítica a los publicitados esfuerzos del gobierno por controlar la inmigración y reducir el coste de alojar a cada vez más solicitantes de asilo, responsables de salud locales dijeron durante el fin de semana que el operador de la barcaza fue informado de la bacteria el pasado lunes, un día antes de que los solicitantes de asilo fueran trasladados al Bibby Stockholm.
Pero el secretario de Salud, Steve Barclay, dijo que los ministros no fueron informados sobre la bacteria hasta el jueves, y que habían tomado “medidas muy rápidas”. La Oficina de Interior, el departamento del gobierno británico responsable de migraciones, trasladó a los 39 hombres que ya estaban alojados en el barco a otro lugar el viernes.
Las preguntas sobre la respuesta del gobierno al brote de bacterias se produjeron tras un fin de semana en el que la inmigración dominó los noticieros debido a un incremento en el número de personas que cruzaron el Canal de la Mancha en embarcaciones pequeñas durante un periodo de buen tiempo y a la muerte de al menos seis personas en el naufragio de un bote cerca de la costa francesa. Más de 1.600 personas llegaron a Inglaterra en 30 barcos entre el 10 y el 12 de agosto, indicó el gobierno el lunes.
El primer ministro, Rishi Sunak, ha convertido detener los cruces en un objetivo crucial, dentro de su campaña por consolidar el apoyo de los votantes a su Partido Conservador, muy rezagado en los sondeos de opinión antes de unas elecciones generales previstas para el año que viene.
Una parte de esa estrategia es el plan para llevar a los solicitantes de asilo de hoteles a barcazas y bases militares en desuso para hacer menos atractivo viajar a Gran Bretaña y recortar el gasto de alojar a las personas que buscan asilo en Gran Bretaña. Sunak también quiere deportar a Ruanda a las personas que llegan al país de forma ilegal, aunque ese plan se ha visto paralizado en los tribunales.
El gobierno británico dice que gasta unos 6 millones de libras al día (7,6 millones de dólares) en habitaciones de hotel para 51.000 solicitantes de asilo. El número de personas que solicita asilo en el país se disparó a más de 167.000 a finales del año pasado, en comparación con las aproximadamente 45.000 de 2018, según la agencia de refugiados de Naciones Unidas.
El gobierno aspira a alojar a hasta 500 hombres adultos en el Bibby Stockholm.
La legionela o enfermedad del legionario es una enfermedad respiratoria grave que se contrae cuando las personas inhalan diminutas gotas de agua que contienen la bacteria. No se contagia de persona a persona, pero se encuentra en sistemas de refrigeración de edificios grandes y en conducciones de agua que no se utilizan de forma habitual. Aunque los síntomas son similares a la gripe, la enfermedad del legionario puede tratarse con antibióticos.
Las acusaciones en torno a la bacteria son un nuevo revés para el plan de llevar solicitantes de asilo al Bibby Stockholm. Responsables de bomberos habían expresado antes su preocupación por las medidas de precaución en la barcaza y defensores de los derechos de los migrantes habían cuestionado que fuera apropiado alojar a personas que huyen de la guerra y la persecución de forma tan precaria.