AUCKLAND, Nueva Zelanda (AP) — En un país conocido más por su amor por el rugby que al fútbol femenino, Nueva Zelanda busca ganar aficionados, así como partidos.
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La selección neozelandesa inicia su camino en la Copa Mundial femenina el jueves con el duelo entre Nueva Zelanda y Noruega. El equipo conocido como The Ferns recibió el honor de abrir el torneo seguido de coanfitrión Australia ante Irlanda en Sidney.
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“Espero que hayan muchas personas, no solo para nuestros juegos, pero para los demás. Es un torneo global y algo que nos entusiasma poder recibir. He estado esperando esto por años”, admitió la defensa Ali Riley. “Espero que ahí se mantenga el entusiasmo y espero que tengamos una buena actuación”.
La Federación de Nueva Zelanda anunció que el partido inaugural en el Eden Park en Auckland recibirá la mayor cantidad de aficionados para un partido de fútbol, que se estima será de 50.000 personas.
“Estuve en la final del Mundial 1999 en Los Ángeles y sé lo que eso me provocó como una niña. Entonces tener a la gente aquí, el ruido nos dará energía”, comentó Riley, quien creció en California y juega para el Angel City.
“Pero también sé lo que puede hacer para las niñas, ver a las jugadoras, estas increíbles y empoderadas mujeres viviendo su sueño”.
Mientras que las neozelandesas intentan ganarse el corazón de la afición, la demanda de boletos para el duelo inaugural de Australia fue tal que tuvieron que cambiar el partido al Estadio de Australia, que fue construido para los Juegos Olímpicos del 2000 con capacidad para 82.000 personas.
The Ferns nunca no han ganado sus cinco duelos anteriores de Copa del Mundo y han batallado este año con siete derrotas en nueve duelos.
Aunque se espera que Nueva Zelanda surja como local, tendrá un gran reto ante Noruega, campeona del Mundial 1995. Considerada la favorita del Grupo A, las noruegas tienen cinco triunfos, una derrota y un empate ante Nueva Zelanda. Esa derrota fue en un juego de exhibición en el 2019.
Ada Hegerberg regresó a la selección noruega después de tomarse una pausa entre 2017 y 2022 en protesta por lo que dice, es una falta de respeto a la selección femenina de su país.
La primer mujer en ganar el Balón de Oro, Hegerberg suma 43 goles en 76 encuentros internacionales.
Como Hegerberg, la australiana Sam Kerr es una de las mejoras jugadoras del mundo.
Kerr es la líder anotadora de todos los tiempos de Australia —entre mujeres y hombres— con 63 tantos. Recientemente ayudó al Chelsea a ganar su cuarto título consecutivo de liga y tercera Copa FA seguida.
Australia llega bien preparado como coanfitrión. El equipo no perdió en la Copa de Naciones en febrero, superando a Australia, España y República Checa. En abril, las Matildas pusieron fin a la racha de 30 encuentros sin perder de Inglaterra con una victoria por 2-0.
Pero una precaución: en 2021 perdieron por 2-1 ante Irlanda en Dublín. Las irlandesas disputan ahora su primera Copa Mundial femenina.
