Dos de las caras más reconocidas de los Cardenales que formaron parte del equipo que se quedó con el título de la Divisional Central de la Liga Nacional ya no estarán cuando San Luis intentara repetir el título divisional por primera vez en seis años.
Yadier Molina y Albert Pujols se retiraron, dejando a los Cardenales en busca de sustitutos a dos posibles futuros miembros del Salón de la Fama.
Oliver Mármol, en su segundo año como piloto, afirmó que Molina y Pujols hicieron una gran labor asegurando que la cultura ganadora del equipo se mantenga a pesar de su partida.
“Albert y Yadi les hablaban seguido diciendo, ‘¿Cómo se será todo una vez que no estemos aquí? Queremos asegurar transmitir lo que sabemos de la misma forma en la que nos lo comunicaron a nosotros’", dijo Mármol. “Lo hicieron bien”.
Aún así, los Cardenales siguen contando con la presencia de Paul Goldschmidt, el primera base que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Nacional en 2022, y el tercera base Nolan Arenado, tercero en la votación.
San Luis sigue siendo favorito en una división que no ha tenido el mismo campeón en años consecutivos desde los Cachorros de Chicago en 2016 y 2017.
La División Central de la Liga Nacional ha tenido campeones distintos en los últimos tres años. Los Cachorros ganaron en la abreviada campaña 2020 por la pandemia y los Cerveceros fueron primeros en 2021. Los Cardenales, Cerveceros y Cachorros pelearán nuevamente por el título este año en medio de la reconstrucción de los Piratas de Pittsburgh y Rojos de Cincinnati.
“Siempre tienes a los Cardenales en la cima, el equipo que ganó el año pasado”, aseguró el mánager de los Cachorros David Ross. “Es lo que tienes en la mira. Milwaukee también ha estado ahí arriba en los dos últimos años”.
¿CÓMO SE VEN?
1. Cardenales: Goldschmidt y Arenado consolidaron una de las plantillas más formidables de la división y que llevó al equipo a terminar terceros en la Liga Nacional en carreras anotadas el año pasado. Los Cardenales reemplazaron a Molina con el receptor venezolano Willson Contreras, tres veces All-Star con los Cachorros. A Contreras no tendrá el mismo dominio de Molina en la posición, pero es mejor bateador. Ryan Helsey y Jordan Hicks lideran un bullpen de calidad. La mayor preocupación de los Cardenales está en su rotación de abridores, que tiene poca profundidad con Steven Matz y Jack Flaherty, ambos buscando recuperarse de campañas plagadas de lesiones. Los Cardenales podrían necesitar de otra gran temporada de Adam Wainwright, de 41 años, y que iniciará la temporada lesionado.
2. Cerveceros: El récord de la franquicia de cuatro temporadas consecutivas avanzando a la postemporada terminó la campaña anterior después de que terminaron detrás de los Filis de Filadelfia, campeones de la Liga Nacional, en la pelea por el tercer y último comodín. La posibilidad de que Milwaukee recupere la corona divisional dependerá de que su rotación produzca como lo hizo en 2021 cuando Corbin Burnes ganó el Cy Young y Brandon Woodruff y el dominicano Freddy Peralta fueron nombrados al Juego de Estrellas. Las lesiones limitaron la rotación el año pasado. Posiblemente los Cerveceros tendrán que confiar en su rotación mientras se ajustan a su nueva colección de relevistas antes del ingreso del cerrador Devin Williams.
3. Cachorros: Chicago gastó algunos veteranos para mejorar su plantilla cuando intentan recuperarse de campañas consecutivas de balance negativo. Firmaron al campocorto Dansby Swanson por siete años y 177 millones de dólares y agregaron por un año y 17,5 millones de dólares a Cody Bellinger, confiando que el MVP de la Nacional en 2019 pueda reverdecer laureles tras dos decepcionantes campañas recientes con los Dodgers. Otros recién llegados incluyen a Trey Mancini, Tucker Barnhart y Eric Hosmer. El abridor Jameson Taillon firmó por cuatro años y 68 millones de dólares.
4. Piratas: Lo más interesante de la temporada de Pittsburgh será el progreso del campocorto dominicano Oneil Cruz, quien demostró su cañón de brazo y gran potencial como novato el año pasado, aunque se ponchó en más de un tercio de sus apariciones en el plato. Bryan Reynolds fue el mejor jugador de los Piratas y su futuro es incierto tras pedir un canje durante el receso de invierno. Los Piratas tendrán de vuelta a Andrew McCutchen, el Más Valioso de la Liga Nacional de 2013, cinco años después de que lo enviaron a San Francisco a cambio de Reynolds. La experiencia de McCutchen, de 35 años, podría ayudar a guiar a un grupo que busca ser relevante.
5. Rojos: Cincinnati viene de tener su primera temporada de 100 derrotas desde 1982 y parece que los problemas continuarán debido a que continúan en la fase inicial de reconstrucción. En el corto plazo, los Rojos quisieran ver que Jonathan India, Novato del Año 2021, se recupere, después de que su OPS cayó de .835 a .705 el año pasado. También vale la pena observar el avance de los jóvenes lanzadores Hunter Greene, Graham Ashcraft y Nick Lodolo.
BATEA Y ABANICA
La Central de la Liga Nacional podría usar más bateadores de contacto.
Cuatro de los seis equipos que más se poncharon la temporada pasada están en esta división. Los Piratas tuvieron la segunda mayor cantidad de ponches (1.497). Por detrás figuraron los Cerveceros con con 1.464, seguidos por los Gigantes de San Francisco del Oeste de la Liga Nacional (1.462), los Cachorros (1.448) y los Rojos (1.430). Los Cardenales ganaron la división y fueron ponchados 1.226 veces, la tercera menor cantidad de la Liga Nacional.
Pero los ponches quizá no es el mejor indicador de éxito. Los Bravos de Atlanta tuvieron un máximo en la Liga Nacional de 1.498 ponchados y ganaron la División Este con foja de 101-61.
RIVALIDAD DE HERMANOS
Los Cerveceros adquirieron a William Contreras de los Bravos de Atlanta, lo que significa que los dos posibles mejores equipos de la división tendrán a uno de los hermanos Contreras como cátcher.
William Contreras tiene 25 años y Willson cumple 31 el 13 de mayo. Los hermanos fueron elegidos al equipo de la Liga Nacional del Juego de Estrellas del año pasado.