El escenario podría quedar listo para una carrera entre el Arsenal y el Manchester City por el título de la Liga Premier inglesa de aquí al final de la temporada. Pero ello depende de que cada uno de esos equipos gane su derby este fin de semana.
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Y ninguno parece tener una misión fácil.
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De hecho, para el domingo por la noche, el número de clubes que podrían estar involucrados en la lucha por el cetro podría aumentar a cinco, de cara a la segunda mitad de la campaña.
El sábado, se lleva a cabo el derby de Manchester. El City genera más dudas a medida que avanza la temporada y enfrenta a un United que en cambio atraviesa por su mejor racha de resultados en cuatro años.
Ocho victorias consecutivas en las distintas competiciones. Nueve triunfos al hilo en Old Trafford. El United no soporta ya la pesada carga en que se convirtió Cristiano Ronaldo, y destila confianza bajo las órdenes de Erik ten Hag.
Ahora busca vengar la vergonzosa derrota de 6-3 que el City le endilgó a comienzos de octubre.
La fecha del fin de semana se cierra el domingo con el derby del norte de Londres. Arsenal, que tiene una ventaja de cinco puntos sobre el City, visita al Tottenham, que es quinto y tiene en buena forma a su delantero Harry Kane, atisbando otro récord.
Kane ha marcado cuatro veces en el mismo número de partidos desde que regresó del Mundial. Requiere de una sola diana más para igualar al fallecido Jimmy Greaves como el mayor goleador del Tottenham, con 266 tantos.
Ningún jugador ha anotado más en el derby que Kane, con 14 goles. De hecho, nadie ha conseguido más anotaciones que Kane ante el Arsenal desde 1992, cuando el certamen inglés se bautizó como Liga Premier.
Si el Arsenal y el City ganan, dejarán muy rezagados al United y al Tottenham. Sólo el Newcastle, que es tercero y recibe el domingo al Fulham, seguiría en la lucha.
Pero si los Gunners y los Citizens caen, los primeros cinco de la tabla quedarían de pronto separados por tan sólo ocho puntos.
City debería ser el conjunto más temible.
Victorias consecutivas ante Chelsea la semana pasada, en la liga y en la Copa de la FA, parecían encaminar adecuadamente a los dirigidos por Pep Guardiola. Pero una derrota frente a Southampton, el miércoles en la Copa de la Liga, no sólo puso fin a la búsqueda del póquer de trofeos, sino que generó dudas sobre las variantes del plantel.
El City ha perdido puntos en dos de sus últimos cuatro cotejos de liga —ambos en casa, una derrota por 2-1 ante Brentford y un empate de 1-1 con Everton. Actualmente, la escuadra de Guardiola no luce como la máquina que puede montar una larga racha triunfal que le permita tomar el control de la pugna por el cetro, como sí ha ocurrido en el pasado.
De manera preocupante para el City, luce frágil y ni siquiera efectuó un tiro a gol frente a Southampton, incluso después de enviar a la cancha a Kevin De Bruyne y Erling Haaland en la segunda mitad.
El volante Ilkay Gundogan reconoció que se llevó un golpe en la confianza.
“Este grupo del United es probablemente más fuerte que nunca, al menos en el pasado reciente”, dijo Gundogan. “Tiene mucha confianza, jugará un gran fútbol y necesitaremos un desempeño mucho mejor que ante Southampton”.
