KIEV, Ucrania (AP) — El destino de una devastada localidad minera en el este de Ucrania pendía el miércoles de un hilo, en una de las batallas más sangrientas de la invasión rusa, mientras que la resistencia de Ucrania y otros desafíos obligaron a Moscú a hacer nuevos cambios en sus mandos militares.
Las fuerzas rusas usaron aviones de combate, morteros y cohetes para bombardear Soledar.
Si bien es poco probable que la caída de Soledar sea un punto de inflexión en la guerra, sí sería un premio para un Kremlin hambriento de buenas noticias en el campo de batalla luego de 11 meses de conflicto armado. También le daría a Moscú un trampolín para conquistar otras áreas de la provincia de Donetsk que continúan bajo control ucraniano, tal como la cercana ciudad estratégica de Bajmut.
Donetsk y la provincia vecina de Luhansk conforman la región del Donbás, que colinda con Rusia, y fueron los principales objetivos territoriales declarados por Moscú al invadir Ucrania, pero donde la lucha se ha quedado prácticamente estancada.
En un aparente reconocimiento de sus tropiezos en el campo de batalla, el Ministerio de Defensa de Rusia anunció que degradó al jefe de las fuerzas armadas rusas en Ucrania luego de apenas tres meses en el cargo. El jefe del Estado Mayor del Ejército, general Valery Gerasimov, fue nombrado como reemplazo del general Sergei Surovikin, quien fue degradado a adjunto.
Durante el breve periodo que estuvo al frente de las fuerzas en Ucrania, a Surovikin se le atribuye el robustecimiento en labores de la coordinación y del control. Pero en noviembre también anunció un humillante repliegue de Jersón, el único centro regional que Moscú había capturado apenas semanas después de que el Kremlin se había anexado la región de forma ilegal. El movimiento indica que el presidente ruso Vladimir Putin no estaba del todo satisfecho con su desempeño.
Por su parte, Gerasimov era visto como el principal arquitecto de la invasión rusa a Ucrania, y los críticos lo han culpado de los reveses militares de Moscú.
La explicación formal del Ministerio de Defensa fue que las tareas militares a mayor escala y la necesidad “de una interacción más estrecha entre las ramas de las fuerzas armadas, así como la cada vez mayor calidad de los suministros y la eficiencia en la dirección de los grupos de fuerzas” fueron las causas del cambio en los mandos militares.
En el campo de batalla, un oficial ucraniano ubicado cerca de Soledar dijo a The Associated Press que el patrón ruso es enviar primero una o dos oleadas de soldados, muchos de ellos integrantes del Grupo Wagner, que sufren un gran número de bajas en lo que ponen a prueba la capacidad de la defensa ucraniana. Una vez que las fuerzas ucranianas han sufrido bajas y se encuentran agotadas, Moscú envía nuevos soldados altamente capacitados, paracaidistas o fuerzas especiales, dijo el oficial, quien insistió en mantener el anonimato por motivos de seguridad.
Funcionarios ucranianos rechazaron las declaraciones rusas sobre la caída de Soledar, pero el dueño del Grupo Wagner reiteró la noche del miércoles sus afirmaciones.
“Una vez más quiero confirmar la liberación absoluta y la limpieza del territorio de Soledar de las unidades del ejército de Ucrania”, escribió Yevgeny Prigozhin en su plataforma rusa de redes sociales. “Se retiró a civiles. Las unidades ucranianas que no quisieron rendirse fueron destruidas”. Afirmó que se abatió a unas 500 personas y que “toda la ciudad está repleta de cuerpos de soldados ucranianos”.
El ejército de Ucrania dijo el miércoles a última hora que las fuerzas rusas habían sufrido “enormes pérdidas” en la lucha por Soledar.
La AP no pudo verificar las declaraciones de ninguno de los bandos de forma independiente.
El portavoz del Kremlin Dmitry Peskov no declaró la captura de la municipalidad, y sólo dijo a la prensa que las fuerzas rusas habían logrado “dinámicas positivas en su avance” en Soledar. “No nos apresuremos y aguardemos los comunicados oficiales”, indicó.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, tocó el tema durante su discurso diario en video: “Ahora el Estado terrorista y sus propagandistas intentan fingir que una parte de nuestra ciudad de Soledar — una ciudad que fue destruida casi por completo por los ocupantes — es supuestamente un tipo de logro ruso”. Aseguró que las fuerzas ucranianas en la zona resisten la embestida de los rusos.
Soledar, conocida por sus minas y procesamiento de sal, tiene poco valor intrínseco, pero se ubica en un punto estratégico a 10 kilómetros (6 millas) al norte de la ciudad de Bajmut, que Rusia quiere rodear.
La toma de Bajmut desestabilizaría las líneas de suministro de Ucrania y abriría una ruta para que las fuerzas rusas avancen hacia Kramatorsk y Sloviansk, bastiones ucranianos en la provincia de Donetsk.
La caída de Soledar haría que “retener Bajmut sea mucho más precario para Ucrania”, señaló Michael Kofman, director del programa de Estudios de Rusia en CAN, un grupo sin fines de lucro con sede en Arlington, Virginia.
El desgaste de la guerra, con pronunciadas bajas, podría hacer que un triunfo ruso sea tan mortífero como una derrota.
“No pienso que el resultado en Bajmut sea tan importante en comparación con lo que le costaría a Rusia conseguirlo”, dijo Kofman en Twitter.