En la pasada campaña regular, los Bengals ganaron tres de sus últimos cuatro encuentros para colarse en playoffs y abrirse paso hasta el Super Bowl. Este año encendieron los motores mucho antes.
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Montados en una racha de siete triunfos, Joe Burrow y sus huestes buscan demostrar que su título de 2021 en la Conferencia Americana no fue obra de la casualidad. Y no van a encontrar una mejor oportunidad para mandar un mensaje fuerte y claro que ante los actuales líderes de la AFC.
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Los Bills (12-4) tienen la oportunidad de jugar toda la postemporada en la gélida Buffalo, una preciada ventaja considerando las hostiles condiciones que persisten ahí para cualquier rival, en particular en enero, cuando las temperaturas difícilmente tienen lectura positiva. Pero Cincinnati ya ha estado antes en esta posición.
“Este equipo aún no ha dado un paso atrás contra nadie”, advirtió el entrenador de Cincinnati, Zac Taylor.
Hace un año, los Bengals (11-3) recibieron a los Chiefs — entonces los primeros preclasificados por la AFC — en un duelo en la penúltima semana del calendario regular. El resultado, un triunfo de Cincinnati por 27-24, le costó a Kansas City el primer lugar de la Conferencia y el resto es historia.
Buffalo está al tanto.
“Por esto es que se trabaja tan fuerte a lo largo de la temporada, para llegar a la recta final y jugar este tipo de partidos”, dijo el entrenador en jefe de los Bills, Sean McDermott. “Les tenemos mucho respeto a los Bengals. Son los campeones defensores de la AFC... sabemos que son un buen oponente”.
Y en verdad lo son.
Su ofensiva, la sexta mejor de la liga, promedia 26,7 puntos por encuentro durante su racha de siete victorias, es la cuarta mejor en tercera oportunidad y la sexta mejor en las últimas 20 yardas. Con Burrow detrás del centro y dos receptores de la talla de Ja'Marr Chase (960 yardas y 8 TDs) y Tee Higgins (1.022 yardas y 7 TDs), cuenta con lo suficiente para mantener en jaque a cualquier defensa.
Los Bills, para su fortuna, no son una defensa cualquiera. Llegan al encuentro del lunes como la segunda mejor en puntos concedidos en toda la NFL; han admitido más de 25 unidades solo una vez durante su racha de seis triunfos y tienen nueve duelos esta campaña con al menos dos robos de balón.
Sí, el primer duelo entre Burrow y Allen promete ser memorable. Más importante aún, podría ser sólo el entremés de un platillo fuerte en playoffs.
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PANTHERS (6-9) en TAMPA BAY (7-8)
En el Sur de la Conferencia Nacional, los playoffs comienzan el domingo, en un duelo en el que Tom Brady nuevamente tiene la historia al alcance de la mano.
Los Buccaneers, que la semana pasada rasguñaron un dramático triunfo en tiempo extra para evitar darle a Tom Brady la primera campaña con registro perdedor en su ilustre carrera, ahora están a un triunfo de asegurarse el cetro del Sur de la NFC.
Primero deben pasar sobre unos Panthers que han ganado tres de sus últimos cuatro partidos para meterse de lleno en la conversación de playoffs.
Carolina ha sido un equipo distinto desde que insertó a Sam Darnold como su quarterback titular en la semana 12. Desde entonces, los Panthers encabezan a la NFL en yardas por intento de pase (8,63) y han cometido apenas una pérdida de balón —también líderes de la liga en ese casillero durante dicho lapso.
Los Bucs han ganado cuatro de los últimos cinco enfrentamientos en la serie y sólo necesitan uno más para aniquilar a Carolina. La llave está en las manos de Brady, quien el domingo busca convertirse en el primer pasador en la historia con cinco duelos consecutivos de al menos 30 pases completos y el primero con 10 partidos de este tipo en una sola temporada.
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DOLPHINS (8-7) en NUEVA INGLATERRA (7-8)
A lo largo del calendario regular, los Dolphins se han caracterizado tanto por su inconsistencia como por su explosividad cuando se encuentran en plenitud de facultades. El domingo en Foxboro necesitarán desprenderse ambas etiquetas si quieren asegurar un lugar en la postemporada.
Nuevamente sin el quarterback Tua Tagovailoa, ausente por su tercera conmoción en lo que va del calendario, Miami tiene frente a sí la posibilidad de firmar su lugar en playoffs. Pero sus esperanzas recaerán en el veterano pasador Teddy Bridgewater para llevarlos a postemporada por segunda vez desde 2009 y dejar atrás una racha de cuatro reveses consecutivos que ha puesto en entredicho su clasificación.
Los Patriots, que de igual forma controlan su destino a postemporada, se aferran a la vida luego de perder cuatro de sus últimos cinco compromisos, los dos más recientes de forma desconsoladora ante Raiders y Bengals.
La quinta mejor defensiva de la liga tendrá que controlar a un Bridgewater que no gana un partido como titular desde la semana 12 de la temporada anterior, cuando militaba con Denver, y que en ocho años de trayectoria jamás se ha enfrentado a Bill Belichick y los Pats.
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La penúltima semana del calendario regular iniciaba el jueves con la visita de los Cowboys (11-4) a Tennessee (7-8), que atraviesa una racha de cinco derrotas, la cual le ha costado la cima de la División Sur de la Conferencia Americana.
La acción continúa el domingo con los siguientes partidos: Cardinals (4-11) en Atlanta (5-10); Bears (3-12) en Detroit (7-8); Jaguars (7-8) en Houston (2-12-1); Broncos (4-11) en Kansas City (12-3); Colts (4-10-1) en NY Giants (8-6-1); Saints (6-9) en Filadelfia (13-2); Browns (6-9) en Washington (7-7-1); 49ers (11-4) en Las Vegas (6-9); Jets (7-8) en Seattle (7-8); Vikings (12-3) en Green Bay (7-8); Rams (5-10) en LA Chargers (9-6); y Steelers (7-8) en Baltimore (10-5).
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RUMBO A PLAYOFFS
Conferencia Americana
Buffalo ya es campeón divisional y asegura el primer lugar de la AFC con un triunfo combinado con una derrota de Kansas City.
Cincinnati ya tiene un boleto a playoffs y asegura el título del Norte de la AFC con un triunfo combinado con una derrota de Baltimore.
Miami asegura el último boleto como comodín a playoffs con un triunfo aunado a una derrota de los Jets.
Kansas City ya aseguró el título de su división.
Los Chargers ya tienen seguro un lugar en postemporada como equipo comodín.
Baltimore ya tiene un boleto a playoffs y aún tiene la posibilidad de ser campeón divisional.
Conferencia Nacional
Filadelfia ya tiene un lugar en playoffs, pero asegura la división y el primer lugar de la NFC con un triunfo.
Minnesota ya tiene asegurado el título de su división.
San Francisco ya aseguró el titulo de su división
Dallas ya tiene un boleto a playoffs, aunque aún tiene posibilidades de ganar su división.
Los Giants aseguran un lugar en postemporada como equipo comodín con una victoria.
Tampa Bay se ciñe la corona del Sur con un triunfo.
Washington necesita de un triunfo combinado con una derrota de Seattle para firmar su pasaje a postemporada.
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Los periodistas de Associated Press Mitch Stacy y John Wawrow contribuyeron a este despacho.
