Los Eagles tienen la oportunidad de asegurarse el primer lugar de la Conferencia Nacional y jugar la postemporada en casa si ganan el sábado en Dallas.
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Esa podría ser la única buena noticia que ha recibido Filadelfia (13-1) en la semana.
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El equipo anunció el jueves que el estelar quarterback Jalen Hurts, uno de ocho jugadores de los Eagles seleccionados al Pro Bowl, no estará disponible para el crucial encuentro debido a una lesión de hombro. Además, Filadelfia tendrá enfrente a un equipo que lo ha derrotado en tres de los últimos cuatro duelos y que llega como la séptima mejor defensiva de toda la NFL.
Si bien los Eagles ganaron el último duelo ante Dallas (10-4), que no contó entonces con el quarterback Dak Prescott, Filadelfia tuvo en aquel juego de la semana cinco su segunda peor producción en yardas totales (268) y se enfiló a un triunfo por 27-16 sólo gracias a las tres intercepciones al pasador Cooper Rush.
Ahora la situación es radicalmente distinta.
Los Cowboys, que la semana pasada desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en la segunda mitad para sufrir su primera derrota en sus últimos cinco partidos, han encontrado una fórmula ofensiva que esté a la par de su potente defensa. Y un lugar en la postemporada.
De la mano de Prescott y un equilibrado ataque terrestre con Tony Pollard (969 yardas y 9 TDs) y Ezekiel Elliott (774 yardas y 10 TDs), Dallas ha sido capaz de promediar 37,1 puntos en sus últimos siete encuentros.
Si a eso se le suma una defensiva que es segunda de la liga en capturas (49), primera en robos de balón (26), tercera en yardas aéreas y octava en conversiones de tercera oportunidad, el resultado es un enemigo formidable.
Lo es todavía más cuando no se tiene la mejor arma.
Gardner Minshew tomará los controles en lugar de Hurts, quien hasta el lunes aparecía como favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la campaña en las casas de apuestas. Minshew hará su tercer inicio con Filadelfia y primero desde que cayó 51-26 en la última semana de la temporada anterior, precisamente ante Dallas.
Ahora, el veterano de cuatro temporadas verá acción en un duelo de mucha mayor relevancia y la mejor oportunidad para los Eagles es mantenerse con sus fortalezas. Filadelfia apenas ha perdido 13 balones en toda la campaña, su ofensiva terrestre es la cuarta mejor de la NFL y como equipo es el mejor en porcentaje de efectividad en la zona roja (73,5%).
“Tienes que hacer lo que sea para ganar este partido, y eso es en lo único en que pensamos”, dijo el entrenador en jefe de los Eagles, Nick Sirianni. “Nunca me escucharán decir, ‘Bueno, vamos a pensar en eso en tres semanas’”.
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Giants (8-5-1) en Minnesota (11-3)
La semana pasada, los Giants ganaron por primera vez en sus últimos cinco partidos para dar otro paso hacia su primer viaje a postemporada desde 2016. Eso no es nada en comparación con la resurrección de Minnesota el sábado, cuando borró una diferencia de 33 puntos al medio tiempo para ceñirse la corona de la División Norte de la NFC.
Es justo decir que ambos equipos llegan con la moral por los cielos, pero aún hay trabajo por hacer.
Luego de completar su histórica remontada ante los Colts, los Vikings aún mantienen pequeñas esperanzas de conseguir el primer lugar de la Conferencia Nacional, pero primero deben corregir aspectos en una defensiva que permite más yardas que ninguna otra dentro de la NFL y que es la penúltima contra el pase.
Esas deficiencias por momentos llegan a ensombrecer, y a entorpecer, a una ofensiva dinámica comandada por el explosivo wide receiver Justin Jefferson (111 recepciones y 1.623 yardas) y a un Kirk Cousins que ha comandado siete remontadas en el último cuarto esta campaña —líder en la NFL.
Diez de los 11 triunfos de Minnesota esta temporada han sido por un margen de ocho puntos o menos, mientras que 11 de los encuentros de los Giants se han definido por esa misma diferencia (8-2-1), por lo que el encuentro del sábado tiene drama garantizado.
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Bengals (10-4) en Nueva Inglaterra (7-7)
Los Bengals, campeones defensores de la AFC, están a un triunfo de obtener su boleto a playoffs y de defender su cetro. Montados en una racha de seis victorias y con una ofensiva a toda máquina, parece sólo cuestión de tiempo.
Tiempo es precisamente el que se les está agotando a los Patriots, que con tres derrotas en sus últimos cuatro partidos y una gran cantidad de problemas de inconsistencia, han caído del panorama de playoffs y se aferran a su último aliento.
No será fácil ante Joe Burrow y una ofensiva de los Bengals que promedian 26,1 puntos por encuentro durante su racha ganadora y han permitido 23 puntos o menos en tres de sus últimos cuatro encuentros para ratificarse como uno de los equipos más peligrosos de la liga.
La historia es muy distinta en Nueva Inglaterra, donde una defensiva que es la séptima mejor en puntos de la NFL ha concedido al menos 24 en tres de sus últimos cuatro partidos. El ataque que ha encontrado en el running back Rhamondre Stevenson a su única pieza consistente.
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La semana 16 inició el jueves, cuando los Jaguars de Jacksonville vencieron 19-3 a los Jets de Nueva York para colocarse en una foja de 7-8 y reforzar sus esperanzas de playoffs.
Las acciones continúan el sábado de Nochebuena con los siguientes encuentros: Falcons (5-9) en Baltimore (9-5); Lions (7-7) en Panthers (5-9); Bills (11-3) en Chicago (3-11); Saints (5-9) en Cleveland (6-8); Seahawks (7-7) en Kansas City (11-3); Texans (1-12-1) en Tennessee (7-7); Commanders (7-6-1) en San Francisco (10-4); y Raiders (6-8) en Pittsburgh (6-8).
Los partidos para el domingo de Navidad son: Green Bay (6-8) en Miami (8-6); Broncos (4-10) en LA Rams (4-10); y Buccaneers (6-8) en Arizona (4-10).
La jornada concluye la noche del lunes con Indianápolis (4-9-1) como anfitrión de los Chargers (8-6), que han ganado tres de sus últimos cuatro compromisos y que, con una combinación de resultados, podrían sellar su boleto a playoffs.
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RUMBO A PLAYOFFS
Conferencia Americana
Kansas City ya tiene asegurado el título del Oeste de la AFC
Buffalo ya tiene un boleto a postemporada y podría coronarse en la División Este con un triunfo.
Cincinnati necesita de una victoria para garantizar su lugar en playoffs.
Baltimore y Chargers podrían avanzar esta semana a postemporada con respectivos triunfos y una combinación de resultados.
Conferencia Nacional
Minnesota y San Francisco ya tienen asegurados los títulos de sus respectivas divisiones.
Dallas ya garantizó su puesto en la postemporada.
Filadelfia, que ya tiene un lugar en playoffs, asegura el título del Este de la NFC y el primer lugar de la conferencia con un triunfo.
Los Giants necesitan de un triunfo y una serie de resultados adicionales para obtener un boleto a playoffs.
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El periodista de Associated Press Schuyler Dixon contribuyó a este despacho.
