En las últimas dos décadas, cada vez que Portugal fue a jugar un torneo grande, todas las miradas apuntaron a Cristiano Ronaldo.
Y sus esperanzas de llegar lejos dependían del fenomenal delantero.
Cristiano estará en el equipo que irá a Qatar, pero esta vez Portugal es mucho más que el ariete.
Con sus 37 años, el rendimiento de Cristiano está mermando y ya no tiene asegurada la titularidad.
Con el Manchester United juega poco y nada, y mira los partidos desde el banco, algo inimaginable hasta hace poco.
“Fue una decisión táctica y técnica”, afirmó el técnico Fernando Santos cuando dejó al goleador internacional más grande de todos los tiempos en el banco en un partido clave de las Liga de las Naciones contra España en junio.
Santos tiene ahora muchos más jugadores en los que apoyarse, incluidos Bernardo Silva, Bruno Fernandes y João Félix.
EL PASO POR LA PREMIER
Portugal cuenta con varios futbolistas que se están destacando en la Liga Premier de Inglaterra. Silva es pilar del Manchester City, donde también juegan los defensores João Cancelo y Rúben Dias. Bruno Fernandes sobresale en el Man United, mientras que Diogo Jota brilla en el Liverpool. Jota, sin embargo, se perderá el mundial por una lesión.
EL DEBUT DE JOAO FÉLIX
Mientras que este será seguramente el último mundial de Cristiano, João Félix hará su debut en el torneo más importante del fútbol.
Muchos lo vieron como el sucesor de Cristiano cuando irrumpió a temprana edad en el Benfica. Ahora, con 23 años y jugando en el Atlético de Madrid, sigue siendo una de las grandes esperanzas de Portugal, aunque ya no genera tantas expectativas.
Arrancó bien la temporada y parecía estar afianzándose en el equipo madrileño, pero últimamente perdió un poco de protagonismo y tampoco es titular en la selección.
EL VETERANO PEPE
Otro que jugará probablemente su último mundial es el zaguero Pepe, dos años mayor que Crisitano y quien encabezará la defensan por cuarto mundial consecutivo.
Conocido por su liderazgo y su dureza, es titular indiscutido. Se acerca a las 130 presentaciones con el equipo nacional, en el que está tercero en la lista de jugadores con más apariciones.
Jugó asimismo cuatro campeonatos europeos, incluido el que ganó Portugal en 2016.
No llega al Mundial en su mejor forma, tras sufrir una lesión en una rodilla que lo tendrá inactivo hasta muy cerca del torneo.
REVESES RECIENTES
Luego de ganar finalmente un título grande (la Euro de 2016), Portugal se alzó con la edición inaugural de la Liga de las Naciones en 2019. Pero no pasó de los octavos de final en el mundial de 2018 ni en la Euro de 2020.
Últimamente no pudo ganar partidos importantes, incluido uno en casa contra Serbia, que pudo haberle dado la clasificación directa a la Copa Mundial, y otro contra España en el cierre de la fase de grupos de la Liga de las Naciones de este año.
Estos tropiezos hicieron que mucha gente cuestionase a Santos y dijese que otro técnico hubiera conseguido mejores resultados.
“No me preocupo”, dijo Santos. “Tengo contrato hasta 2024”.