MADRID, 9 (EUROPA PRESS)
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El petróleo crudo es una mezcla compleja con muchos componentes que experimentan reacciones químicas en el medio ambiente. Estos productos químicos transformados, así como los productos derivados del petróleo que persisten durante más tiempo, pueden afectar los ecosistemas locales y una mejor comprensión de los destinos de estas moléculas puede ayudar a los futuros esfuerzos de limpieza.
El petróleo derramado durante el desastre de Deepwater Horizon en 2010 --una plataforma petrolifera en el Golfo de México-- se transformó en gran medida a fines de ese verano, informa un nuevo estudio en Frontiers in Marine Science. Pero algunas pequeñas cantidades de residuos químicos aún persistían en el medio ambiente incluso diez años después. Este último estudio sigue los variados destinos de los componentes del petróleo filtrados, proporcionando información importante para futuros derrames y esfuerzos de limpieza.
"Cuanto mejor comprendamos los productos químicos y sus propiedades reactivas químicas, así como sus propiedades físicas, mejor podremos mitigar los derrames de petróleo y comprender y detectar los daños ambientales de los derrames de petróleo", dijo el primer autor, el profesor Edward Overton de la Universidad Estatal de Luisiana.
"Nuestro artículo describe los productos químicos más abundantes que componen el petróleo crudo típico y sus destinos potenciales en el medio ambiente".
El petróleo crudo es una mezcla altamente compleja. Overton y sus colaboradores se enfocaron en los componentes que estaban presentes en las concentraciones más altas en el petróleo derramado y aquellos que son los más tóxicos. Al recopilar y analizar muestras ambientales del agua, el fondo marino y las costas circundantes en numerosos estudios de respuesta, siguieron la persistencia y las transformaciones químicas que ocurrieron en los meses y años siguientes, hasta 2020.
Una vez liberado al medio ambiente, porciones significativas del aceite se evaporaron al aire (entre 30 y 40%). Los productos químicos solubles en agua se disolvieron relativamente rápido en el mar y los organismos marinos los biodegradaron, pero esto no fue cierto para todos los componentes del petróleo derramado. Las capas aceitosas cubrieron los pastos de la costa y algunas partículas incluso se hundieron en el fondo marino, con bajas cantidades aún presentes en 2020.
Sin embargo, grandes porciones del derrame también sufrieron transformaciones químicas dependientes del sol o fueron degradadas por microbios.
"Lo importante de los derrames de petróleo es que los compuestos del petróleo son un tipo de material que puede ser degradado por la luz solar y las bacterias marinas (biodegradación), a diferencia de otros tipos de contaminantes como los plaguicidas clorados como el DDT", explicó Overton. "Los derrames de petróleo liberan una gran cantidad de productos químicos rápidamente y la mayoría de los daños por derrames de petróleo ocurren poco después del derrame".
Además de los residuos de aceite que persisten más tiempo, esta investigación sugiere que muchos impactos ambientales también son causados por los componentes del aceite alterados químicamente. Estos nuevos químicos pueden tener diferentes toxicidades, así como propiedades físicas que influyen en los niveles de exposición de la vida silvestre a estos residuos.
Sin embargo, tales transformaciones dependen en gran medida de las condiciones locales y del clima, lo que las hace difíciles de predecir para futuros derrames. Sin embargo, esta investigación proporciona información importante sobre muchas de las vías más frecuentes a medida que el petróleo se degrada en el medio ambiente.
"Las circunstancias ambientales que rodean los derrames específicos afectan en gran medida la rapidez con que pueden reaccionar los compuestos, lo que cubren o recubren y la cantidad de oxígeno que se puede absorber en los hábitats críticos", dijo Overton.
"Por lo tanto, una amplia generalización sobre los derrames de petróleo requiere comprender qué se derramó y cuáles son las condiciones ambientales del derrame. Con suerte, este documento ayudará a ampliar nuestra comprensión de los tipos de productos químicos que se encuentran en el petróleo y su capacidad para causar daños ambientales".
